Veja um cometa azul-verde iluminar os céus de Espanha e Portugal

Na noite de sábado, um projétil cósmico transformou os céus de Espanha e Portugal em uma magnífica cor água-marinha. Por alguns momentos etéreos, os tons próximos da meia-noite acima de partes da Península Ibérica mudaram do habitual azul-escuro profundo para um azul-esverdeado brilhante e vice-versa. A visão provocou ondas de admiração entre os espectadores na cidade de Barcelos, em Portugal, quando o céu se iluminou e os participantes tiveram um vislumbre da luz repentina. Bernardo Taborda estava passeando com amigos quando o objeto passou por cima.

- "Quase parecia luz do dia... todos olhamos para trás e vimos", disse Bernardo à Reuters. - "Parecia um filme. Todos nós nos entreolhamos e ficamos atordoados."

No início, os astrônomos tiveram dificuldade em identificar o objeto. Avançando a cerca de 45 quilômetros por segundo, a bola de fogo de cor fria passou rápido demais para ser um asteroide e se moveu com uma trajetória estranha. A Agência Espacial Europeia (ESA) capturou imagens do objeto com a sua "câmera bola de fogo" em Cáceres, Espanha, perto da fronteira portuguesa.

Embora inicialmente tenha chamado o objeto misterioso de "meteoro impressionante", a agência mais tarde se corrigiu dizendo que a bola de fogo era na verdade o fragmento de um cometa, um pequeno corpo gelado do Sistema Solar que, ao passar perto do Sol, aquece e começa a liberar gases.

De acordo com a NASA, o material dos cometas provavelmente data de cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, quando o nosso sistema solar foi formado.

O Observatório espanhol de Calar Alto chegou à mesma conclusão que a ESA, dizendo que o objeto tinha origem cometária. Alguns cometas passam pela Terra em horários rotineiros, embora possam levar muitas décadas para reaparecerem.

O cometa Halley, talvez o mais famoso, é visível uma vez a cada 76 anos, em média, e não deverá voltar até 2061. Outros cometas têm datas de retorno esperadas e são rastreados por astrônomos. Mas, ao que tudo indica, ninguém sabia que esse cometa estava chegando.

- "É um espetáculo de fogos de artifício interplanetário inesperado", disse Meg Schwamb, astrofísica da Universidade Belfast, na Irlanda do Norte.

A cor marcante do cometa foi emitida enquanto ele queimava, o ar ao seu redor aquecendo devido ao atrito enquanto acelerava pela atmosfera da Terra. A tonalidade azul esverdeada é indicativa da composição química do cometa, e significa que provavelmente tinha uma alta concentração de magnésio.

A ESA estima que o cometa se desintegrou completamente a 60 quilômetros acima da Terra, em algum lugar sobre o Oceano Atlântico. Ainda assim, o desempenho breve e espetacular do cometa pode trazer lições para os astrônomos envolvidos na defesa planetária.

As agências espaciais pretendem rastrear objetos celestes que possam potencialmente colidir com a Terra, na esperança de que possam desviá-los.

No passado, algumas rochas espaciais escaparam à detecção: em 2013, a explosão imprevista de um meteoro de aproximadamente 20 metros acima de Chelyabinsk, na Rússia, feriu mais de 1.000 pessoas.

O cometa de sábado, cujo tamanho ainda não foi especificado, também não foi detectado antes da sua chegada. A ESA compartilhou nas redes sociais que os seus especialistas estão atualmente revendo informações de "pré-recuperação", tentando encontrar retrospectivamente o cometa nos dados existentes.

- "Teria sido ótimo detectar o objeto antes de colidir com a Terra", disse Juan Luis Cano , engenheiro aeronáutico do Gabinete de Defesa Planetária da ESA.