Como a grande-coruja-cinzenta usa seu enorme disco facial?

A coruja-lapônica (Strix nebulosa), também conhecida como grande-coruja-cinzenta, flutua silenciosamente com suas asas largas através de prados e aberturas em florestas geladas. São majoritariamente corujas da floresta boreal com pequenas populações nas montanhas ocidentais, mas em alguns anos deslocam-se mais para o sul em busca de alimento, dando a alguns uma oportunidade única de ver esta majestosa coruja. Apesar de seu tamanho é uma ave esquiva e difícil de encontrar. Embora pareça uma grande estrigforme, na verdade, é apenas uma grande bola de penas.

As corujas-cinzentas são aves poderosos. Apesar de pesar apenas 2,5 quilos, elas podem romper a neve compactada para agarrar um pequeno mamífero. Uma dessas aves já foi vista rompendo a neve que era dura o suficiente para sustentar um ser humano de 80 kg.

As corujas-cinzentas precisam comer regularmente. No inverno, elas comem até 7 pequenos mamíferos do tamanho de ratazanas todos os dias. Às vezes chamada de Fantasma-do-Norte ou Coruja-Espectral, a coruja-cinzenta, como a maioria das corujas, são naturalmente capazes de voar e planar silenciosamente, graças a penas especialmente estruturadas, mas a coruja-cinzenta tem uma vantagem adicional: o maior disco facial de qualquer raptor.

Este arranjo circular de penas funciona como uma antena de radar, amplificando naturalmente sons fracos para as aberturas assimétricas das orelhas da coruja e uma orelha é mais alta que a outra.

Imagine como seria se você pudesse ouvir o menor ruído e soubesse exatamente de onde vem o ruído. Bem, isso é exatamente o que as corujas cinzentas podem fazer. Assim como a coruja-das-torres e a coruja-orelhuda, elas têm aberturas auditivas assimétricas que as ajudam a encontrar a presa apenas pelo som.

A abertura da orelha esquerda é mais alta na cabeça do que a abertura da orelha direita, o que permite uma audição direcional precisa e permite que elas capturem presas que não estão no seu campo de visão.

Ela é a coruja mais longeva que existe. A mais antiga registrada tinha pelo menos 18 anos e 9 meses e morava em Alberta, onde foi anilhada em 1996 e encontrada em 2013, após ser atropelada por um carro.

Este vídeo da Nature na PBS, um clipe de "Raptors: A Fistful of Daggers", segue uma majestosa coruja-cinzenta em busca de uma presa em um mundo branco. O narrador Nyambi Nyambi também conta que acredita-se que essas corujas possam ouvir os batimentos cardíacos dos roedores sob a base da neve.

A colheita de madeira do habitat da coruja cinzenta é, talvez, a maior ameaça para esta espécie. A gestão intensificada da madeira normalmente reduz as árvores vivas e mortas de grande diâmetro utilizadas para nidificar, as árvores inclinadas utilizadas pelos juvenis para empoleirar-se antes de poderem voar e os densos encerramentos de copas em povoamentos utilizados pelos juvenis para cobertura e proteção.

Outros perigos para as corujas cinzentas incluem rodenticidas, colisões com veículos e o vírus do Nilo Ocidental. É provável que este vírus se torne mais prevalente com as alterações climáticas. Em Ontário e no nordeste do Oregon, há mortes confirmadas de corujas cinzentas causadas por ele.

Devido ao seu grande tamanho, as grandes corujas cinzentas têm poucos predadores naturais. Outras grandes corujas, vários pequenos carnívoros e ursos negros foram documentados predando filhotes, mas esses predadores raramente ameaçam os adultos, e sabe-se que as corujas afastam animais tão grandes quanto os ursos negros quando defendem seus ninhos. O único predador conhecido de corujas-cinzentas adultas é a coruja-águia (Bubo bubo), que ocasionalmente ataca a primeira em partes da Europa.