A ciência estudou se cão ama mais o dono ou a comida dele

A comida é a melhor forma de chegar ao coração de alguém. É evidente que precisamos comer por uma razão biológica, mas a comida pode despertar sentimentos muito profundos, como lembranças da infância ou de um ente querido. Algo semelhante acontece com os animais: a comida é a melhor forma de ganhar a sua confiança e, no caso dos cães, a ferramenta mais eficaz que temos durante a sua educação. Mas... e se os cães apreciam algo que podemos oferecer e que é mais poderoso do que uma recompensa alimentar? Acontece que ele existe e é basicamente o nosso elogio.

Amor ou comida? Se você mora com um cachorro ou gato, provavelmente já se perguntou se o amor deles por você tem a ver com seu papel como fornecedor de alimentos ou se eles realmente sentem algo por você. Você também deve estar se perguntando o que aconteceria se ele tivesse que escolher entre você ou a comida dele. Bem, é algo que o neurocientista Gregory S. Berns também se perguntou.

Gregory vem pesquisando cérebros de cães com equipamentos de ressonância magnética há anos e chegou a conclusões interessantes sobre como funciona e sua capacidade de memorização. Há alguns anos ele disse que seu cachorro Newton morreu e o que ele se perguntava era se ele o amava ou se o relacionamento era por causa da comida.

Como neurocientista, Gregory trabalhou com sistemas de ressonância magnética e sabia perfeitamente que se tratava de uma ferramenta que ajudava a compreender o funcionamento do cérebro, com uma parte específica que o interessava: a parte envolvida nos processos emocionais. O problema era como colocar um cachorro, com sua audição extremamente aguçada, em uma máquina na qual ele tem que ficar muito quieto e faz muito barulho.

Foi então que tomou conhecimento do caso de Cairo, um pastor belga Malinois que participou na missão que pôs fim à vida de Bin Laden. Cairo saltou de um Black Hawk americano e Gregory pensou que se os cães pudessem ser treinados para ficar em um ambiente tão barulhento, eles poderiam ser colocados em uma máquina de ressonância magnética.

Para fazer isso, ele trabalhou com um agente funerário de cães e construiu um simulador de ressonância magnética em seu porão para poder fazer testes em Callie, uma terrier que se tornou sua nova cadela. Após três meses de prática diária e voluntários locais, Gregory sabia que conseguiria. Ele esclarece que não sedaram os cães e que se a qualquer momento eles se mudassem ou quisessem sair, poderiam fazê-lo.

Um dos primeiros testes foi um treinamento simples feito com humanos e primatas. Os cães foram treinados para apontar o nariz para um alvo sempre que ouvissem um apito. Pelo contrário, se o treinador levantasse os braços em cruz, o cão sabia que não deveria ir. Uma complicação era se eles ouvissem o apito e ainda estivessem com os braços levantados, pois isso significava que não poderiam tocar o alvo.

Nos testes de scanner, Gregory observou que os cães que tiveram mais atividade em uma parte do lobo pré-frontal que foi ativada durante esses testes tiveram melhor desempenho nos mesmos testes.

Tudo isso foi um treinamento para o estudo que interessou Gregory desde o início: se o que impulsiona o amor canino é a comida ou nós. Esse experimento consistia em dar salsichas aos cachorros parte do tempo e elogiar a outra parte. No scanner, compararam as suas respostas observando a parte do cérebro onde processam as recompensas, e um grande número de indivíduos respondeu igualmente aos elogios e à comida. Não foi conclusivo.

No entanto, ele descobriu algo interessante: cerca de 20% tinham respostas mais fortes aos elogios do que à comida, por isso deduziram que a maioria dos cães nos ama pelo menos tanto quanto ama a comida. Esta é uma descoberta muito reveladora que pode ser observada quando treinamos um cachorro e deixamos de lhe dar comida para simplesmente elogiá-lo, mas nunca foi estudada com tanta profundidade.

Então, da próxima vez que seu cachorro fizer algo bem feito e você não tiver uma recompensa em forma de comida, lembre-se que ele gosta tanto dos seus elogios quanto de uma guloseima. Agora, Gregory continuou a realizar esses estudos com cães e algo que aprendeu com outros testes é que os cães são programados desde o nascimento para processar rostos, já que possuem partes do cérebro que se ativam de forma marcante quando olham para nós.

Além disso, ele também descobriu que os cães que eram candidatos perfeitos como cães de assistência eram aqueles que tinham mais atividade nos receptores de dopamina no cérebro e menos atividade nas partes associadas ao medo e à ansiedade.

São conclusões muito interessantes e agora sabe que se você é um daqueles que vê seu cachorro deitado no sofá descansando calmamente e diz "bom garoto" enquanto dá tapinhas nele, é tão bom (ou até melhor) do que se você desse a ele uma salsicha.