Como as cascavéis realmente vibram seu chocalho?

O som do chocalho de uma cascavel é talvez o som mais assustador que você pode ouvir em uma caminhada. Mas como e por que essas cobras fazem esse barulho icônico? Tudo nos diz que elas chacoalham para alertar os predadores. È como se alertassem: - "Se você chegar mais perto te dou um bote e acabo com a sua vida, mané!" As cascavéis podem parecer criaturas temíveis, mas não estão no topo da cadeia alimentar. Quando um predador ou um animal que possa pisoteá-la, como, por exemplo, um lobo ou uma onça se aproximam, o chocalho avisa o animal para ficar longe ou então ele pode levar uma mordida venenosa.

No entanto, os cientistas nem sempre souberam disso. Segundo David Pfennig, professor de biologia da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, até a década de 1950, havia muito debate sobre a verdadeira utilidade do chocalho. Alguns pensavam que podia ser usado para atrair parceiros.

Na verdade, o chocalho funciona como um alerta aposemático, o que significa que, em vez de ficar quieto ou camuflado para tentar fugir, o animal possui uma característica que o diferencia de seus predadores. Pode parecer contraintuitivo, mas muitos animais usam sinais aposemáticos.

Os sapos venenosos são coloridos, por exemplo, e as abelhas têm listras amarelas e pretas distintas. Mas ser ameaçadoramente visível não funciona se a ameaça for vazia. Por trás das cores brilhantes do sapo-dardo está um veneno incrivelmente potente, por trás das listras da abelha está um ferrão e por trás do chocalho da cascavel está um conjunto de presas venenosas. Predadores que conseguem aprender a associar o sinal à ameaça vivem para ver outro dia.

Em 2016, Bradley Allf , então estudante de graduação no laboratório de Pfennig, e colegas investigaram a evolução do chocalho da cascavel. Eles descobriram que os ancestrais das cascavéis provavelmente balançavam o rabo quando estavam ameaçados, muito antes dos chocalhos aparecerem nas cascavéis.

Allf analisou o comportamento de sacudir a cauda de 56 espécies de cobras e descobriu que, embora as cascavéis fossem as únicas no estudo a ter chocalhos, a maioria das cobras no estudo balançava rapidamente a cauda quando ameaçada.

Além do mais, as cobras mais próximas das cascavéis tendem a balançar a cauda mais rápido e com mais frequência do que as espécies mais distantemente relacionadas às cascavéis. Na época em que os chocalhos evoluíram, as cobras já sabiam como usá-los.

Algumas pessoas acreditam que os anéis do guizo surgem do nada ano a ano, mas não é bem assim. Ele é produto da ecdise (troca de pele). Normalmente, quando as cobras ou outros répteis mudam de pele, eles se livram da pele velha e a substituem por uma nova por baixo. O mesmo ocorre com as cascavéis, só que na ponta da cauda fica um pedaço de pele preso que acaba se enrolando, o que significa que cada vez que elas se desprendem, ganham mais um segmento queratinoso no guizo, que é a parte que gera o som.

Esses segmentos de pele morta frouxamente fixados são ocos e cheios de ar. Em vez de sacudir pedaços de queratina dentro do chocalho como uma maraca, os segmentos se encaixam de forma distensa e fazem o famoso barulho de chocalho. E esse comportamento barulhento é mais sofisticado do que pode parecer.

Em 2021, Bradley fez parte de uma equipe que descobriu que as cascavéis criam uma ilusão auditiva inteligente com seus chocalhos . Eles descobriram que as cascavéis começam a sacudir a cauda em frequências bastante baixas, pelo menos no início. Mas se o predador ou, no caso da sua experiência, um voluntário humano que se aproxima de uma cobra, começasse a mover-se em direção à cobra, o barulho se tornava progressivamente mais rápido.

Se o predador continuar a se aproximar, a frequência do barulho da cobra aumenta repentinamente em 20 ou 30 hertz, criando a ilusão de que a cobra está agora muito mais perto do que realmente está. Para um animal que nem consegue ouvir seu próprio chocalho, as cascavéis certamente fazem um uso eficaz desse som.

Ao contrário da crendice popular o número de anéis no chocalho da cascavel, não representa sua idade, ou seja, se uma cascavel possui 10 anéis no chocalho isso não quer dizer que ela tenha 10 anos de idade, de fato, pode até ser um terço disso.

Como regra geral o período de crescimento acentuado das cobras vai até ao seu segundo ou terceiro ano de vida. Assim, uma cobra pratica a ecdise a cada 4 ou 6 semanas. No entanto, nesses primeiros estágios onde a pele é pouca e fina, ela desprende totalmente. Somente depois do primeiro ano começa a surgir o primeiro anel do chocalho -daí a falsa crença.  Depois de adulta, a cascavel faz a muda 2 a 4 vezes por ano e, aí sim, a cada vez que isso ocorre, acrescenta um novo anel no guizo.

A reprodução da cascavel é vivípara e ocorre no período de novembro a fevereiro. Em média nascem de 16 a 24 filhotes já venenosos. As cascavéis são perigosas, mas não agressivas e fogem rapidamente quando avistadas.

A enorme espécie Crotalus durissus e suas seis subespécies, encontradas no Brasil, possuem veneno neurotóxico, que atua no sistema nervoso e faz com que a vítima tenha reações sistêmicas, como anorexia, apatia, depressão, sonolência, anúria, coma e morte. Diferente de suas três pequenas primas da América do Norte, Sistrurus, que têm veneno citotóxico com propriedades proteolíticas, que destrói e necrosa tecidos. Há poucos casos de morte relacionados com suas picadas, todos em decorrência da falta de tratamento.