Quando a pipoca foi comida pela primeira vez?

Diz-se popularmente que a pessoa que viu a pipoca estourando pela primeira vez deve ter levado um susto danado, mas quem foi essa pessoa? Você já deve ter se perguntado como as pessoas originalmente descobriram como comer alguns alimentos que são amados hoje. A planta da mandioca é tóxica se não for cuidadosamente processada por meio de várias etapas. Iogurte é basicamente leite velho que já existe há algum tempo e está contaminado com bactérias. E quem descobriu que a pipoca podia ser uma guloseima tostada e saborosa? Esses tipos de mistérios alimentares são bem difíceis de resolver e fazem os arqueólogos coçar a cabeça.

A arqueologia depende de restos sólidos para descobrir o que aconteceu no passado, especialmente para pessoas que não usaram nenhum tipo de escrita. Infelizmente, a maioria das coisas que as pessoas tradicionalmente usavam feitas de madeira, materiais animais ou tecido se decompõem bem rápido, e arqueólogos nunca as encontram.

Temos muitas evidências de coisas duras, como cerâmica e ferramentas de pedra, mas coisas mais macias, como sobras de uma refeição, são muito mais difíceis de encontrar. Às vezes os arqueólogos têm sorte, se coisas mais macias são encontradas em lugares muito secos que as preservam. Além disso, se as coisas forem queimadas, elas podem durar muito tempo.

Felizmente, o milho tem algumas partes duras, como a casca do grão. São os pedaços no fundo da tigela de pipoca que ficam presos nos seus dentes. E como você tem que aquecer o milho para torná-lo comestível, às vezes ele queima, e os arqueólogos encontram evidências dessa forma. O mais interessante de tudo é que algumas plantas, incluindo o milho, contêm pequenos fragmentos semelhantes a rochas, chamados fitólitos, que podem durar milhares de anos.

Os cientistas têm quase certeza de que sabem a idade do milho. Sabemos que o milho foi provavelmente cultivado pela primeira vez por nativos americanos no que hoje é o México. Os primeiros agricultores de lá domesticaram o milho a partir de um tipo de grama chamada teosinto (foto abaixo).

Antes da agricultura, as pessoas coletavam teosinto selvagem e comiam as sementes, que continham muito amido, um carboidrato como o que você encontraria em pão ou macarrão. Eles colhiam teosinto com as sementes maiores e, eventualmente, começavam a capinar e plantar. Com o tempo, a planta selvagem se desenvolveu em algo como o que chamamos de milho hoje. Você pode diferenciar o milho do teosinto por seus grãos maiores.

Há evidências de cultivo de milho em cavernas secas no México já há 9.000 anos. De lá, o cultivo de milho se espalhou pela América do Norte e do Sul.

Descobrir quando as pessoas começaram a fazer pipoca é mais difícil. Existem vários tipos de milho, a maioria dos quais estoura se aquecidos, mas uma variedade, na verdade chamada "milho-pipoca" (Zea mays everta), faz a melhor pipoca. Cientistas descobriram fitólitos no Peru, assim como grãos queimados, desse tipo de milho "estourável" 6.700 anos atrás.

Você pode imaginar que estourar grãos de milho foi descoberto pela primeira vez por acidente. Um pouco de milho provavelmente caiu em uma fogueira de cozinha, e quem estava por perto percebeu que essa era uma nova maneira prática de preparar a comida. O milho estourado durava muito tempo e era fácil de fazer. A verdade é que depois que a pipoca foi descoberta, provavelmente muitas sementes aleatórias foram torradas para ver se teria o mesmo efeito.

A pipoca antiga provavelmente não era muito parecida com o lanche que você come no cinema hoje em dia. Provavelmente não havia sal e definitivamente nenhuma manteiga, já que ainda não havia vacas para ordenhar nas Américas. Provavelmente não era servida quente e provavelmente era bem mastigável em comparação com a versão que você está acostumado hoje.

É impossível saber exatamente por que ou como a pipoca foi inventada, mas eu diria que foi uma maneira inteligente de preservar o amido comestível do milho, livrando-se do pouco de água dentro de cada grão que o tornaria mais suscetível a estragar. É a água aquecida no grão escapando como vapor que faz a pipoca estourar. O milho estourado poderia então durar muito tempo. O que você pode considerar um lanche saboroso hoje provavelmente começou como uma maneira útil de preservar e armazenar alimentos.

Os primeiros europeus que chegaram ao continente americano descreveram a pipoca, desconhecida para eles, como um salgado à base de milho usado pelos indígenas tanto como alimento, como enfeite para o cabelo das mulheres. Sabe-se que, inicialmente os indígenas preparavam a pipoca com a espiga inteira sobre o fogo, depois passaram a colocar só os grãos sobre as brasas, até inventarem um método mais sofisticado: cozinhar o milho em uma panela de barro com areia quente.