Por que os vitorianos adoravam posar ao lado de lírios-da-Amazônia?

Plantas em vasos fazem parte das casas há milhares de anos. Os antigos egípcios, gregos e romanos mantinham plantas domésticas em suas extensas propriedades. Os romanos, em particular, eram fascinados por flores vistosas e frequentemente decoravam suas casas com a maior e mais brilhante variedade de rosas e violetas. Após a queda do Império Romano, a jardinagem decorativa desapareceu em grande parte da Europa e foi substituída por uma abordagem mais utilitária de cultivo de ervas, vegetais e frutas. As plantas não voltaram à moda até o Renascimento Europeu, quando os ricos começaram a vê-las como um símbolo de status social.

Variedades exóticas como capuchinhas e girassóis foram enviadas do Novo Mundo para a Europa e presenteadas aos monarcas. Essas flores delicadas exigiam ambientes especiais semelhantes aos seus climas nativos para florescer, o que só podia ser criado dentro de estufas apropriadas.

Aqueles que não podiam pagar uma estufa e o exército de empregados necessários para cuidar das plantas frequentemente pegavam plantas emprestadas ou alugadas de viveiros quando tinham convidados para jantar. Outros mandavam suas plantas em vasos para os viveiros durante o inverno, onde os jardineiros cuidavam delas por uma taxa.

Os tempos mais difíceis foram os anos 1800, quando muitas casas vitorianas começaram a ter iluminação interna alimentada por gás. As lâmpadas a gás produziam vapores tóxicos que induziam dor de cabeça e náuseas, tetos enegrecidos, cortinas descoloridas, metais corroídos e deixavam uma camada de fuligem em todas as superfícies planas.

Flores e a maioria das plantas domésticas murchavam. Apenas duas plantas particularmente resistentes conseguiram sobreviver ao ambiente sombrio de uma casa vitoriana: a palmeira-de-kentia (Howea forsteriana) e o lírio-da-Amazônia (Aspidistra elatior), também conhecido como lírio-narciso ou lírio-aranha. Essas duas plantas, especialmente o lírio, tornaram-se um pilar de cada sala de estar, sala de jantar, saguão e salão de baile de luxo vitorianos.

A Aspidistra é uma planta interessante. Nativa do Japão e de Taiwan, esta planta perene e de crescimento lento, com folhas verde-escuras brilhantes, foi levada para a Europa durante a década de 1820, onde rapidamente ganhou o apelido de "planta de ferro fundido" por causa de sua notável tolerância à negligência e ao abuso. De fato, hoje a planta é3 considerada mato em todo o mundo.

A planta pode sobreviver a flutuações extremas de temperatura, suportar a seca, a maioria das pragas e até mesmo prosperar com pouca luz e a má qualidade do ar de uma casa vitoriana iluminada a gás. O lírio-aranha se tornou uma planta doméstica tão popular na Grã-Bretanha vitoriana que passou a representar, como diz o dicionário Oxford, "um símbolo de total respeitabilidade da classe média".

George Orwell, em seu romance satírico "Keep the Aspidistra flying", publicado em 1936, usou o lírio-narciso como um símbolo da rigidez da sociedade de classe média vitoriana. A planta também apareceu em rotinas de music-hall , como "The largest aspidistra in the world", da atriz, cantora e comediante britânica.Gracie Fields, que por sua vez inspirou o Serviço Secreto Britânico a nomear seu transmissor de 600 quilowatts, construído durante a Segunda Guerra Mundial para interromper a comunicação inimiga, Aspidistra.

Outra planta que se tornou popular entre as famílias vitorianas é a palmeira-de-kentia, nativa da Ilha Lord Howe da Austrália, de onde as sementes foram levadas e cultivadas pela Europa e Estados Unidos durante o final do período vitoriano.

Como a aspidistra, a kentia pode prosperar em condições onde outras plantas não podem, como pouca luz, baixa umidade, má qualidade do ar e temperaturas baixas. A Rainha Vitória as amava completamente. Ela cultivava palmeiras-de-kentia em todas as suas casas, e essa associação com a realeza dava a quem podia ostentar suas casas com elas um certo prestígio.

Muitos hotéis eduardianos como o Ritz Hotel em Londres ou o Plaza Hotel em Nova York apresentavam palmeiras-de-kentia em seu saguão de entrada. Elas continuam a ser usadas em muitos saguões de hotéis modernos, cassinos e shoppings.