Quais animais conseguem se reconhecer no espelho?

Embora sejamos a única espécie a examinar nosso reflexo no espelho todos os dias, não somos os únicos a nos reconhecer em superfícies reflexivas. Cientistas realizaram o teste de auto-reconhecimento no espelho em uma ampla gama de espécies, começando com a pesquisa sobre chimpanzés (Pan troglodytes), publicada em 1970 pelo psicólogo Gordon Gallup Jr. Animais que vão de formigas a arraias-manta e papagaios-cinzentos-africanos (Psittacus erithacus) foram examinados em busca de sinais de autoconsciência quando apresentados a um espelho.

Um pequeno punhado percebe que está olhando para si mesmo. Muitos não. E vários exibiram comportamentos inconclusivos. Esses resultados mistos levaram os pesquisadores a debater a utilidade do teste e como ele ajuda os cientistas a entender a cognição animal.

- "Muitos animais não passam", disse Frans de Waal, primatologista da Universidade Emory. Franz conduziu testes de autoconsciência em macacos-prego, que falharam. - "Eles precisam autoinspecionar uma marca visual na frente de um espelho sem nenhum treinamento ou recompensa. Precisa ser espontâneo. A maioria das alegações na literatura não se encaixa nessa descrição."

Então, quais animais passaram no teste? Nos experimentos com chimpanzés de 1970, quatro chimpanzés foram anestesiados e marcados com tinta vermelha em seus rostos. Quando acordaram, eles examinaram as áreas que tinham sido marcadas no espelho, indicando um entendimento de que estavam vendo.

O teste de marca é agora considerado a prova mais conclusiva da autoconsciência do espelho. No teste clássico, o animal é anestesiado e então marcado em uma área do corpo que o animal normalmente não consegue ver (por exemplo, testa). Quando o animal se recupera da anestesia, ele tem acesso a um espelho. Se o animal então tocar ou investigar a marca, isso é tomado como uma indicação de que o animal percebe a imagem refletida como uma imagem de si mesmo, em vez de outro animal.

Outros grandes símios também passaram no teste. Os orangotangos se reconheceram, e até identificaram marcas em seus corpos, em um estudo de 1973 .

Bonobos foram observados inspecionando áreas de seus corpos que de outra forma não seriam capazes de ver usando um espelho em um estudo de 1994. Os resultados para gorilas foram mais inconclusivos. Os macacos geralmente veem seus reflexos como outro animal, embora uma série de estudos controversos tenha mostrado que algumas espécies podem se identificar após extensos regimes de treinamento.

Isso também é verdade para outros animais, lançando dúvidas sobre as implicações desses estudos.

- "Esse processo de treinamento nega os resultados do teste do espelho para as espécies que o exigem?", questiona Ellen O'Donoghue, psicóloga cognitiva da Universidade de Cardiff, no Reino Unido, que estudou o aprendizado em pombos. - "Críticos de testes que usam exercícios de treinamento sugerem que esse comportamento aprendido não é uma evidência confiável de autoconsciência."

Até recentemente, o único outro mamífero terrestre que passou convincentemente no teste foi um elefante asiático (Elephas maximus). No entanto, um estudo de janeiro de 2024 no periódico Neuron sugeriu que os camundongos também parecem reconhecer modificações em seus próprios corpos em um espelho.

Estudos sobre golfinhos sugerem que eles também podem discernir seus próprios reflexos. Um estudo de 1995 usando vídeo em vez de espelhos e um estudo de 2001 que usou espelhos indicaram que os golfinhos usam suas imagens para examinar marcas feitas em seus corpos.

Em 2008, pesquisadores estudando pegas-rabudas (Pica pica) encontraram a primeira evidência de que não mamíferos eram capazes de auto-reconhecimento de espelho. Pombos também passaram no teste, mas somente após um rigoroso período de condicionamento. E em 2022, pinguins-de-adélia selvagens (Pygoscelis adeliae) também mostraram sinais de autoconsciência de espelho, embora não reagissem a babadores coloridos colocados em volta de seus pescoços em vez de marcar seus corpos.

Testes em animais de ordem inferior provaram ser particularmente controversos. Um estudo de 2015 sugeriu que as formigas podem possuir alguma autoconsciência porque tentaram remover tinta azul de suas cabeças ao olhar para seus reflexos.

Dois estudos sugeriram que os peixes podem se reconhecer. Um, de 2016, descobriu que as arraias-manta pareciam se examinar e soprar bolhas quando mostradas a um espelho. Nenhum teste de marca foi conduzido, no entanto. E um experimento de 2019 em bodiões-limpadores (Labroides dimidiatus) descobriu que eles tentaram remover marcas de tinta feitas em suas partes inferiores após avistá-las em um espelho.

E no estudo com camundongos de 2024, os pesquisadores descobriram que os ratos removeram marcas de seus corpos; aqueles que podiam ver as manchas as removeram, enquanto os camundongos que não conseguiam ver as manchas porque elas se misturavam com a cor de seus pelos não o fizeram.

Os pesquisadores também foram um passo além, escaneando os cérebros dos camundongos enquanto removiam as manchas. Eles encontraram um subconjunto de células cerebrais, chamadas neurônios CA1 hipocampais ventrais, que se acenderam durante o teste do espelho. Se um circuito semelhante desempenha um papel no auto-reconhecimento humano ainda está para ser visto.

Até o estudo de 2008 sobre pegas, acreditava-se que o auto-reconhecimento residia na área do neocórtex do cérebro. No entanto, essa região do cérebro está ausente em não mamíferos. O auto-reconhecimento pode ser um caso de evolução convergente, onde pressões evolutivas semelhantes resultam em comportamentos ou características semelhantes, embora as espécies cheguem a eles por rotas diferentes, e o mecanismo subjacente pode ser diferente.

O fato de que esses organismos supostamente mais primitivos passam no teste do espelho, enquanto alguns dos animais não humanos mais inteligentes, incluindo papagaios cinzentos africanos, falharam, colocou sua utilidade em questão. Não está claro se essas pesquisas demonstram um verdadeiro senso de auto-reconhecimento no sentido humano ou se elas simplesmente indicam uma sofisticada consciência corporal.

Há ainda um outro punhado de animais que supostamente passou no teste do espelho, mesmo que de formas questionáveis: golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus), orcas (Orcinus orca), caranguejos-fantasmas-do-Atlântico (Ocypode quadrata) e porcos.

O teste do espelho é criticado por várias razões, em particular porque pode resultar falso-negativos. Pode ter valor limitado quando aplicado a espécies que usam principalmente sentidos diferentes da visão. Alguns biólogos dizem que os humanos têm uma das melhores visões entre os animais, excedendo a esmagadora maioria em ambientes com luz do dia, embora algumas espécies tenham melhor. Em contraste, os cães, por exemplo, usam principalmente o olfato e a audição; a visão é usada em terceiro lugar. Pode ser por isso que os cães falham no teste.