O extinto esporte olímpico que foi o mais "chato" de todos os tempos

Rotulado como o esporte olímpico mais idiota, mais estranho e mais chato de todos os tempos, o "mergulho à distância" foi um esporte que fez parte da olimpíada de 1904, em Saint Louis. Tratava-se essencialmente de um salto à distancia na piscina. Quem chegasse mais longe dentro de 60 segundos ou antes de vir a tona para respirar era o vencedor. Porém, nadar era proibido. Uma vez na água, o competidor tinha que permanecer imóvel. Ele desapareceu silenciosamente dos calendários esportivos em todo o mundo. Agora, até mesmo nadadores profissionais nunca ouviram falar dele.

O mergulho desafiava as convenções usuais do atletismo. Não exigia força sobre-humana, resistência, agilidade, velocidade ou mesmo talento criativo , Na verdade, além de um mergulho inicial, qualquer forma de esforço era estritamente proibida. Mas, acima de tudo, também era, de acordo com muitos contemporâneos, terrivelmente maçante de assistir.

As regras do mergulho à distância eram tão particulares quanto as de qualquer esporte. O competidor começava com um mergulho regular em pé, do tipo que qualquer um tentaria na piscina do hotel nas férias. Esse era o "mergulho", e era feito de uma altura de 46 cm, sem trampolim.

Uma vez que o atleta atingisse a água, ele tinha que manter o corpo perfeitamente imóvel e não podia mover um músculo ou se impulsionar de forma alguma. Havia duas maneiras de avaliar o desempenho: o vencedor era a pessoa que alcançasse a maior distância antes de ser forçada a levantar o rosto para respirar, ou o competidor que alcançasse a maior distância em um minuto.

Após um lento deslizamento debaixo d'água, o atleta inevitavelmente subia até a superfície, onde continuava a flutuar passivamente, braços estendidos, esperando acumular mais alguns centímetros. Enquanto flutuava, havia tão pouca ação que os atletas podiam ser confundidos com pessoas que tinham adormecido abruptamente. Como resultado, o evento foi ridicularizado como "flutuação competitiva".

- "Os rapazes elegantes e robustos que participam desse evento extenuante apenas se jogam pesadamente na água e flutuam como icebergs nas rotas dos navios", caçoou o jornalista esportivo John Kieran no New York Times, em 1930.

Com "rapazes robustos" John faz referência aos praticantes do esporte que eram geralmente homenzarrões barrigudos. Com sua abordagem relaxada ao esforço físico, o mergulho à distância atraiu um elenco improvável de campeões que, de outra forma, não teriam se envolvido com esporte competitivo. Eles tendiam a ser nadadores indiferentes, e a vasta maioria tinha mais gordura corporal do que o esportista médio de hoje.

Frank Parrington venceu o campeonato de mergulho 11 vezes e continua sendo o recordista mundial até hoje.

Ao contrário de muitos outros esportes, possuir gordura suficiente -e não muito músculo- era considerado vital para o sucesso dos mergulhadores à distância. Atletas magros eram considerados mergulhadores de longa distância e raramente se saíam bem. Em 1916, um nadador campeão chegou a afirmar que os recordes de mergulho de longa distância eram todos detidos por "homens de peso", de acordo com sua análise.

A explicação é simples, a gordura é menos densa que a água e, portanto, pode fornecer aos competidores mais flutuabilidade, enquanto músculos e ossos são mais densos, aumentando o risco da pessoa afundar.

Mesmo em seu auge, o mergulho à distância era amplamente menosprezado como um não-evento que aparentemente não exigia nenhuma habilidade ou talento. Nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial, sindicatos atléticos e autoridades universitárias nos EUA foram instados a abandonar o esporte, o que se tornou uma espécie de piada.

As origens exatas do esporte não são claras, embora provavelmente derive do ato de mergulhar no início das provas de natação. O livro "Swimming" de 1904, de Ralph Thomas, observa relatos ingleses de recordes de mergulho que datam de pelo menos 1865. A edição de 1877 do British Rural Sports, de John Henry Walsh, faz referência a um tal de Sr. Young" mergulhando 17 metros em 1870 e também afirma que 25 anos antes, um nadador chamado Drake conseguia cobrir 16 metros.

Em 1900, o evento de "mergulho à distância" era regularmente mencionado em reportagens sobre competições de natação nos Estados Unidos e foi mencionado por diversos jornais da época. O evento é mais lembrado hoje por sua única aparição olímpica em 1904. William Dickey dos EUA ganhou a medalha de ouro com uma distância de 19,15 metros que continua sendo o recorde olímpico. No entanto, havia apenas cinco participantes no evento, todos dos Estados Unidos e do mesmo clube de natação.

Embora nunca tenha retornado às Olimpíadas, o evento permaneceu como um evento padrão em eventos esportivos amadores e universitários dos EUA por algum tempo. Em 1912, Frank Parrington, um mergulhador da Universidade da Pensilvânia, percorreu 24 metros em 60 segundos, quebrando o recorde americano anterior.

No mesmo ano, Frank Parrington que trabalhava como sargento da polícia em Liverpool e praticava mergulho à distância como hobby na Associação de Natação Amadora, onde foi campeão 11 vezes, estabeleceu o atual recorde mundial de 26,4 metros. Seu neto Dave hoje explica que Frank começou a praticar o mergulho entre o serviço na Primeira e na Segunda Guerra Mundial.

- "Ele era um "homem grande com um peito grande e um pouco de barriga, e provavelmente foi apresentado ao esporte nas piscinas locais", disse Dave, que sugere que esse físico pode tê-lo empurrado na direção desse evento em particular.