Nas Olimpíadas de Paris de 1924, Tarzan enfrentou o embaixador de Aloha

Em todas as Olimpíadas, os espectadores se importam muito com as provas de velocidade. Foi por isso que os Jogos de Paris fecharam com a prova de velocidade de 100 metros livre na piscina Les Tourelles, a nordeste do centro da cidade. O confronto de 1924 teve tudo. Dois americanos encabeçaram a disputa: um jovem desafiante empolgante, que chegou aos EUA com seus pais quando criança, enfrentou um campeão de longa data, um nativo havaiano. Com apenas 20 anos, Johnny Weissmuller era o favorito contra Duke Kahanamoku, de 34 anos. Ambos carismáticos eram altos, magros e fortes, com mãos e pés grandes.

Johnny Weissmuller e Duke Kahanamoku nas Olimpíadas de Paris de 1924

Desde que surgiu no cenário esportivo nas Olimpíadas de Estocolmo de 1912, onde ganhou medalhas de ouro e prata, Duke manteve seu título sobre outros nadadores. John Kelii, Pua Kealoha, Norman Ross, seu próprio irmão, todos o desafiaram, mas por 12 anos ele permaneceu o campeão olímpico. Então esse garoto Johnny de Chicago começou a quebrar recordes. Seria ele quem destronaria o campeão?

Poucos torciam contra Duke. Muitas vezes chamado de Embaixador de Aloha, ele navegou pela vida com nada além de amigos. Entre as provas, ele tocava seu ukulele na beira da piscina e cantava músicas havaianas. Era preciso uma determinação implacável para ficar bravo com alguém tão amigável, até mesmo sereno. Às vezes, talvez sereno demais.

Nas Olimpíadas de 1912, ele se afastou da piscina enquanto sua prova semifinal prosseguia sem ele. Somente um apelo frenético de autoridades americanas lhe rendeu uma segunda chance de nadar a prova.

Duke raramente se importava com o cronômetro. Ele nadava para vencer. Ele levou medalhas de ouro e prata nos Jogos de Estocolmo. Depois que a Primeira Guerra Mundial anulou as próximas Olimpíadas, Duke conquistou mais duas medalhas de ouro nos Jogos de Antuérpia de 1920.

Duke, o embaixador de Aloha e Johnny quando bateu o recorde dos 100 metros.

Johnny, 14 anos mais novo, não era um fenômeno passageiro. Em 1924, ele detinha o recorde mundial dos 100 metros. Ele personificou uma nova geração, irradiando a energia, a despreocupação e o poder dos loucos anos 20. Babe Ruth, o boxeador Jack Dempsey e a estrela do futebol Red Grange estavam transformando os esportes em grandes negócios e abrindo caminho para lucrar com a adulação pública.

Os nadadores ilustravam a complexidade da nacionalidade americana. Quando Duke nasceu, o Havaí era um reino independente. Sua família falava havaiano em casa. Os Estados Unidos então adquiriram as ilhas do Pacífico em 1898 por meio de suas próprias ambições imperialistas.

Quando Duke nadou pela primeira vez no continente, alguns restaurantes o rejeitaram como "negro ou um indiano. Duke resumiu laconicamente essa experiência dizendo que - "A simpatia era escassa."

Johnny era muito branco, mas ainda estrangeiro, nascido de pais alemães étnicos na parte romena do Império Austro-Húngaro. Alemão foi sua primeira língua. Poucos meses após o nascimento de Johnny, seus pais partiram para os Estados Unidos. Seu irmão, Peter, logo nasceu na Pensilvânia, onde seu pai trabalhou como minerador de carvão antes de mudar a família para Chicago. Lá, ele abriu uma cervejaria que faliu. Anos de espancamentos bêbados terminaram quando o pai abandonou a família.

Duke (na pista 5) nas Olimpíadas de Verão de 1920 em Antuérpia, Bélgica.

Tendo nascido no exterior, Johnny não era cidadão, então era tecnicamente inelegível para a equipe olímpica dos EUA de 1924. Para competir em Paris, ele fingiu ser cidadão assumindo o aniversário e o local de nascimento de seu irmão mais novo. Para reforçar o engano, alguém falsificou desajeitadamente o registro de batismo de Peter inserindo "John" como o suposto nome do meio. Johnny Weissmuller nunca admitiu publicamente o engano.

O jovem Johnny abandonou a escola e encontrou trabalho quando tinha 12 anos. Desde que sua mãe colocou boias nele para um mergulho no Lago Michigan, no entanto, sua paixão era nadar. Para nadar o ano todo, ele se juntou a uma escola de natação e entrou em todas as disputas que conseguiu encontrar.

Aos 16 anos, ele fez um teste para o Clube Atlético de Illinois. Apesar da forma bruta, ele voou pela água. Um ano depois, Johnny estava reivindicando recordes mundiais. Um lendário treinador aquático da Universidade de Stanford se maravilhou com ele dizendo que ele nunca se cansava e parecia um super-humano. O jovem de Chicago colocou seus olhos no “Duque”. Para ser o homem mais rápido na água, ele tinha que vencê-lo.

As rivais nadaram cem metros em aproximadamente um minuto, um tempo que mal seria registrado em competições de natação do ensino médio hoje em dia. Seus trajes de banho se estendiam até o meio da coxa e usavam camisetas; era como nadar com uma âncora em volta da sua cintura. Mas ninguém no mundo nadava mais rápido do que eles.

Duke com sua prancha de surfe e Johnny por volta de 1922.

Duke aprendeu a nadar sozinho. Aos 4 anos, seu pai o jogou na água de uma canoa. Na maioria dos dias, morando na Baía de Waikiki em Oahu, ele nadava ou andava de canoa, jogava polo aquático e vôlei. Ele surfava, o passatempo dos reis havaianos, e mergulhava para pegar moedas jogadas por turistas. Ele abandonou o ensino médio depois de um semestre, preferindo dias em Waikiki, às vezes competindo contra amigos e seus muitos irmãos.

Em competições, Duke geralmente ficava atrás de seus rivais nas primeiras braçadas, então disparava na frente na metade do caminho. Se sua liderança aumentasse, ele geralmente diminuía.

Com o tempo, devido aos seus sucessos olímpicos, Duke se tornou a principal atração turística humana do Havaí. Quando os navios de cruzeiro chegavam, celebridades corriam para Waikiki para conhecê-lo, incluindo o herdeiro da indústria automotiva Edsel Ford; as estrelas de cinema Charlie Chaplin, Clark Gable e Groucho Marx; Babe Ruth; os filhos dos presidentes Herbert Hoover e Franklin D. Roosevelt. Ele ensinou o príncipe de Gales a surfar. Na década de 1960, ele até mostrou à rainha-mãe da Inglaterra como dançar hula.

Em 1921, porém, Johnny estava perseguindo Duke. Em setembro daquele ano, na praia de Brighton, em Nova York, o jovem de 17 anos registrou o tempo mais rápido de 100 metros livre até então, um dos 67 recordes mundiais que ele estabeleceria. Fãs e especialistas em natação abraçaram a jovem estrela. Um clamor surgiu por uma partida frente a frente com Duke.

Johnny mirou no campeonato nacional de 1922 em Honolulu, ansioso para desafiar Duke em suas águas. Duke o evitou, escolhendo em vez disso navegar para a Califórnia para exibições de natação e audições para filmes. Mesmo sem Duke competindo contra ele, Johnny reduziu o recorde mundial para 58,6 segundos em uma competição na Califórnia naquele verão.

Duke e Johnny nutriram a amizade de uma vida.

Em 1923, uma distensão muscular cardíaca afastou Johnny. Isso preparou o cenário para seu primeiro duelo frente a frente em junho de 1924, nas eliminatórias de Indianápolis para as Olimpíadas de Paris. Duke não conseguiu escapar dessa.

A expectativa aumentou nas eliminatórias enquanto o campeão e o desafiante avançavam para as finais. Naquela prova, todos os velocistas largaram em falso, exceto o veterano calmo de Waikiki. Duke esperou enquanto os outros nadadores saíam da água para uma segunda tentativa. O havaiano acertou a largada enquanto Johnny mergulhou desajeitadamente.

As piscinas em 1924 não tinham linhas pintadas no chão, então os nadadores mantinham suas cabeças fora da água durante boa parte da disputa para ver para onde estavam indo. Esforçando-se bastante, Johnny, no entanto, nadou em um marcador de raia perto do fim da corrida. Apesar disso e de sua largada ruim, os soluços técnicos não importaram; ele venceu por 3 metros de diferença.

Duke, alguns ainda insistiam, estava tão bom quanto sempre e venceria em Paris. A equipe de natação dos EUA elegeu o havaiano como seu capitão por uma ampla margem sobre Johnny. O sentimento, no entanto, não conseguiu reverter o que os cronômetros mostravam.

Em Paris, espectadores franceses cercaram o jovem ídolo da natação, mas Johnny parecia imune à pressão. Enquanto os nadadores se alinhavam para começar a prova, Duke desejou sorte a Johnny.

- "A coisa mais importante nesta disputa é colocar a bandeira americana lá três vezes", disse ele apontando para os postes que exibiriam a bandeira nacional de cada medalhista. Johnny assentiu em concordância.

A competição foi uma repetição da corrida de Indianápolis, mas com uma largada limpa. Johnny terminou 2,4 segundos à frente de Duke; em um ponto, ele olhou para trás para confirmar sua liderança. O irmão mais novo de Duke, Sam, levou a medalha de bronze. O Comitê Olímpico Francês proclamou a indiscutível superioridade do novo campeão.

Johnny ganhou ouro mais duas vezes em Paris, juntamente com uma medalha de bronze no polo aquático, e depois ganhou dois ouros nas Olimpíadas de Amsterdã em 1928. Ele se aposentou da natação competitiva aos 24 anos.

Duke tentou nadar nos dois Jogos seguintes, mas não se classificou para nenhum deles. O time de polo aquático de 1932 o listou como um suplente, mas ele nunca jogou uma partida.

Duke passou boa parte da década de 1920 tentando construir uma carreira no cinema com seu carisma, boa aparência e triunfos atléticos. Ele conseguiu pequenos papéis, interpretando personagens de pele escura que nunca ficavam com a mocinha. Ele resumiu sucintamente sua carreira no cinema anos depois:

- "Eu interpretei chefes: chefes polinésios, chefes astecas, chefes indígenas. Todos os tipos de chefes", riu Duke.

O que Hollywood queria, no entanto, era Johnny Weissmuller, que era tão grande, tão bonito e irrepreensivelmente branco. Em 1932, pouco antes dos Jogos de Los Angeles, sua estreia em "Tarzan, o Homem Macaco" foi um sucesso de bilheteria. Johnny estrelaria mais 11 filmes de Tarzan e mais de uma dúzia de filmes como Jungle Jim, e ele aproveitou uma única temporada em uma série de televisão.

Por 40 anos, seus fãs constantemente imploravam para que ele repetisse seu grito característico de Tarzan. Ele geralmente obedecia, muitas vezes em restaurantes. Johnny gostou do seu sucesso cinematográfico.

- "Foi como roubar, havia natação nisso, e eu não tinha muito para falar", disse ele.”

Ao longo dos anos, Duke e Johnny nutriram uma grande amizade de um se hospedar na casa do outro quando viajavam. Em 1955, o havaiano alcançou uma distinção nunca igualada por seu antigo rival: ele apareceu em um filme indicado ao Oscar, "Mister Roberts. Ele interpretou um chefe.