O Desastre Nuclear de Kyshtym foi mantido em segredo pelos soviéticos por 30 anos

Trinta anos antes do reator nuclear de Chernobyl explodir, no que se tornou um dos acidentes nucleares mais devastadores da história, houve outro grande acidente em mais uma usina nuclear soviética. Foi abafado por oficiais por mais de três décadas. O acidente ocorreu em Mayak, uma das maiores instalações nucleares da Rússia, localizada perto da cidade de Kyshtym, no distrito de Chelyabinsk, nos montes Urais do Sul. A instalação foi construída logo após o fim da Segunda Guerra Mundial para servir como local para o emergente programa nuclear soviético. Seu objetivo principal era produzir plutônio para a fabricação de armas nucleares.

O programa nuclear soviético começou lentamente. Os líderes soviéticos não tinham muita fé na energia nuclear. Os próprios cientistas soviéticos achavam que as armas atômicas eram inviáveis e, além de carregar mérito acadêmico, a pesquisa nuclear não tinha aplicações práticas.

Consequentemente, a maioria das pesquisas feitas sobre o assunto não era classificada e publicada em domínio público em periódicos acadêmicos para qualquer um ler. Apenas Georgy Flyorov, um físico russo, notou a completa falta de artigos sobre ciência nuclear de cientistas alemães, britânicos e americanos, e sabia que algo estava acontecendo.

Georgy pediu a Stalin que reiniciasse o programa nuclear soviético. O grande líder o havia encerrado e enviado seus cientistas para trabalhar na indústria de metalurgia e mineração. Foi somente quando os líderes soviéticos viram o tremendo poder das armas nucleares demonstrado durante o ataque a Hiroshima e Nagasaki, que eles perceberam o quão seriamente atrasados estavam na corrida armamentista nuclear.

Mayak foi construída em 1948 com grande pressa. Os soviéticos tinham muito o que recuperar. Lavrentiy Beria, um marechal da União Soviética, chefe da polícia secreta e chefe do programa nuclear, forçou mais de 40.000 prisioneiros do Gulag e prisioneiros de guerra a construir a usina e a cidade fechada de Ozersk, a infame Cidade 40, nos arredores, onde a equipe e suas famílias viveriam.

Mayak seria o maior reator nuclear da Rússia. A usina cobre mais de 90 quilômetros quadrados e é cercada por uma zona de exclusão de 250 quilômetros quadrados. Era grande o suficiente para ser uma cidade, mas Mayak e Ozersk não estavam em nenhum lugar nos mapas públicos soviéticos. Sua existência e localização foram mantidas em segredo.

Desde o início, Mayak era uma instalação perigosa. Pouca atenção era dada à segurança dos trabalhadores ou ao descarte responsável de materiais residuais. Resíduos radioativos produzidos a partir de combustível nuclear usado eram armazenados no subsolo, mas quando o local ficou sem espaço, em vez de interromper a produção até que novas instalações subterrâneas pudessem ser construídas, o material altamente radioativo foi despejado no lento Rio Techa, que era usado por mais de cem mil pessoas que viviam em comunidades rio abaixo.

Além disso, os reatores eram resfriados usando água do Lago Kyzyltash em um sistema de resfriamento de ciclo aberto, onde a água contaminada era descarregada diretamente de volta no lago. Em poucos anos, o campo e todos os corpos d'água ao redor de Mayak ficaram fortemente contaminados.

Protocolos de segurança inadequados resultaram em vários acidentes fatais. Um dos primeiros acidentes registrados ocorreu em 1953, mas passou despercebido até que um trabalhador desenvolveu uma doença grave por radiação, exigindo a amputação de ambas as pernas.

O acidente mais notável, o chamado "desastre de Kyshtym", aconteceu em 29 de setembro de 1957, quando o sistema de resfriamento de um dos tanques de armazenamento de resíduos falhou, mas não foi detectado até que o tanque explodiu com uma força equivalente a cerca de 70 toneladas de TNT. Embora não tenha havido vítimas imediatas da explosão, a violência enviou uma coluna de precipitação radioativa subindo para o céu a uma altitude de um quilômetro.

Naquela tarde, moradores do distrito de Chelyabinsk notaram cores incomuns no céu. A imprensa local especulou sobre luzes polares aparecendo excepcionalmente ao sul. Por causa do segredo em torno de Mayak, esses moradores não foram informados sobre o acidente. Nos dias seguintes, a nuvem radioativa se deslocou para o nordeste por centenas de milhas, contaminando uma área de aproximadamente 15.000 a 20.000 quilômetros quadrados e colocando em risco a vida de 270.000 pessoas.

A evacuação do assentamento mais próximo começou só uma semana depois. As pessoas não foram informadas sobre o que aconteceu, apenas solicitadas a fazer as malas e ir embora. Apenas cerca de 10.000 pessoas foram evacuadas, em um período de dois anos.

Relatos vagos sobre um possível acidente catastrófico começaram a aparecer na imprensa ocidental já em 1958. Um jornal de Copenhague divulgou a história primeiro, alegando que foi um fator na decisão soviética de suspender os testes nucleares unilateralmente em março daquele ano.

Um ano depois, em 1959, outro relato apareceu em um jornal austríaco. Esses relatos foram sistematicamente negados por funcionários do governo soviético. O quadro só ficou um pouco claro em 1976, quando Zhores Medvedev, um biólogo soviético exilado que vivia na Inglaterra, publicou uma série de artigos sobre o desastre na New Scientist.

As alegações de Zhores foram corroboradas por um relato de Lev Tumerman, um cientista soviético que em 1960 viajou pela suposta área contaminada. Lev, que mais tarde emigrou para Israel, escreveu cartas ao Jerusalem Post e ao London Times afirmando:

- "A cerca de 100 quilômetros de Sverdlovsk, uma placa de rodovia alertava os motoristas para não pararem pelos próximos 20 ou 30 quilômetros e dirigirem na velocidade máxima. Em ambos os lados da estrada, até onde se podia ver, a terra estava 'morta': nenhuma vila, nenhuma cidade, apenas as chaminés de casas destruídas, nenhum campo cultivado ou pasto, nenhum rebanho, nenhuma pessoa... nada."

Em correspondência pessoal com pesquisadores do Laboratório Nacional de Los Alamos, Lev afirmou ainda:

- "O que vi pessoalmente foi uma grande área nas proximidades de Sverdlovsk (nada menos que 100 a 150 km² e provavelmente muito mais), na qual qualquer atividade humana normal era proibida, as pessoas eram evacuadas e as aldeias arrasadas, evidentemente para impedir que os habitantes retornassem, não havia agricultura ou criação de gado, a pesca e a caça eram proibidas."

Esses relatos, no entanto, aos olhos da comunidade científica, nada mais eram do que boatos. Na ausência de informações verificáveis, muitos duvidaram do relato de Zhores. Embora a existência de uma vasta área contaminada tenha sido confirmada por um relatório preparado por pesquisadores do Laboratório Nacional de Oak Ridge, no Tennessee, nenhuma evidência concreta foi encontrada de que a contaminação foi causada por um acidente nuclear. Foi somente com a dissolução da União Soviética que a verdadeira escala do acidente surgiu.

O verdadeiro número de fatalidades do desastre de Kyshtym é difícil de avaliar, em parte por causa do segredo e em parte porque a instalação de Mayak já havia contaminado a área ao liberar rotineiramente quantidades perigosas de resíduos radioativos no meio ambiente por muitos anos.

De acordo com Zhores, o desastre de Kyshtym foi pior do que Chernobyl por causa da liberação de uma quantidade maior da substância radioativa de longo prazo: o Estrôncio-90. Casos de câncer, defeitos congênitos e outros grandes problemas de saúde permanecem altos entre os habitantes da região até hoje.

Ozersk, a Cidade 40, não é uma cidade-fantasma como Pripyat. Quase 100 mil pessoas ainda vivem lá, a maioria trabalhando na usina Mayak, que e agora é uma instalação para processamento de lixo nuclear e reciclagem de material nuclear de armas nucleares desativadas.

Estas pessoas estão expostas a níveis muito elevados de radiação. Algumas informações falam de doses letais no Lago Karachai: com uma hora de banho você está morto. Ozersk é fechada e ninguém pode entrar na cidade sem um passe especial. Embora os seus habitantes possam agora sair da cidade e não regressar, permanecem fiéis a uma das áreas mais radioativas do planeta. Por que estas pessoas não vão embora? Ao que parece eles recebem salários que não receberiam em nenhuma outra cidade russa.