Quanto custou o programa Apollo?

A NASA considerou planos para um pouso lunar tripulado já em 1959 e realizou estudos conceituais iniciais em 1960. Esses estudos iniciais permitiram que a agência espacial respondesse rápida e afirmativamente à pergunta do presidente Kennedy em abril de 1961, quando ele perguntou se - "...temos uma chance de derrotar os soviéticos na corrida espacial até à Lua e voltar com um homem?" A resposta foi o Projeto Apollo que deveria fornecer aos Estados Unidos um programa espacial que prometia resultados dramáticos durante a Guerra Fria.

A prioridade nacional do Projeto Apollo ficou clara. Em 13 anos, os Estados Unidos gastaram o equivalente a US$ 283 bilhões para construir um programa lunar humano do zero. Durante esse período, 3 em cada 5 dólares para o programa espacial foram para a Apollo e programas relacionados.

Esse gasto provou ser insustentável. O orçamento da NASA caiu drasticamente de seu pico em meados da década de 1960 e, embora tenha se estabilizado ao entrar na década de 1970, os gastos com a Apollo continuaram a diminuir. Após bilhões de dólares e 6 pousos lunares bem-sucedidos, os Estados Unidos encerraram o suporte ao programa. A proposta de orçamento oficial da NASA em 1973 declarou simplesmente que os objetivos planejados do programa Apollo foram alcançados.

Os Estados Unidos gastaram US$ 25,8 bilhões no Projeto Apollo entre 1960 e 1973, ou aproximadamente US$ 257 bilhões quando ajustados pela inflação de 2024. Adicionando o Projeto Gemini e o programa lunar robótico, ambos os quais possibilitaram a Apollo, os EUA gastaram um total de US$ 28 bilhões (US$ 280 bilhões ajustados). Os gastos atingiram o pico em 1966, três anos antes do primeiro pouso na Lua. O valor total gasto na NASA durante esse período foi de US$ 49,4 bilhões (US$ 482 bilhões ajustados).

Ou seja, cinquenta anos atrás, pensávamos que colonizar a lua certamente estaria em nosso futuro. Mas uma vez que a corrida espacial foi vencida, a lua não foi útil o suficiente para justificar a despesa. E a despesa para chegar lá foi astronômica.

No entanto, o interesse pela Lua foi renovado recentemente. A nível global, prevê-se que mais de 100 missões lunares, tanto de empresas privadas como de governos, sejam realizadas até 2030, segundo a Agência Espacial Europeia. O que estes países e empresas procuram incluem metais de terras raras e, principalmente, o isótopo hélio-3, que, embora raro na Terra, é abundante na Lua. O hélio-3 da Lua poderá fornecer energia à Terra... toda a Terra... durante séculos, através da fusão nuclear.