Peixe-jacaré: o "fóssil vivo" que mal evoluiu durante 100 milhões de anos

Este "fóssil vivo" pode crescer tanto quanto um jacaré, tem duas fileiras de dentes afiados como agulhas e uma armadura tão forte que sobreviveu a dinossauros predadores. O peixe-jacaré (Atractosteus spatula) pode ser encontrado nos rios, reservatórios e baías costeiras nos estados do sudoeste dos EUA, até Veracruz, México. Ele se alimenta de caranguejos, peixes, pássaros, mamíferos, tartarugas e carniça quando diminui a oferta de comida. Eles são a maior espécie conhecida de gar e podem crescer até cerca de 2,4 metros.

Com seu focinho longo, escamas grossas e blindadas e duas fileiras de dentes penetrantes, esses peixes enormes poderiam facilmente ser confundidos com um jacaré feroz, daí seu nome comum: peixe-jacaré.

- "Este enorme peixe é um monstro verdadeiramente pré-histórico", disse o biólogo Jeremy Wade em "Monstros do Rio". Fósseis mostraram que esses animais antigos existiram há 100 milhões de anos, durante o período Cretáceo -145 milhões a 66 milhões de anos atrás-, quando os dinossauros vagavam pela Terra.

- "A sobrevivência deles se deve em parte ao seu sistema de defesa único: escamas feitas de um esmalte superduro chamado ganoína", disse Jeremy. - "Essa blindagem os fez sobreviver a dinossauros predadores."

Essas escamas flexíveis, duras e interligadas os protegem de ameaças. Quando os gars têm mais de um metro de comprimento, seu único predador é o jacaré.

E os peixes-jacarés crescem rápido. Eles começam como pequenos ovos tóxicos, mas atingem até 60 centímetros de comprimento no primeiro ano. Eles continuam crescendo por toda a vida e podem viver até 100 anos, de fato, o maior espécime já capturado tinha mais de 3,5 metros. Um pesador chamado Joseph demorou mais de duas horas para tirá-lo do Lago da Lua, no estado do Mississippi, em março de 1910.

Os gars-jacarés também estão entre os "fósseis vivos" definitivos: espécies que mal mudaram por milhões de anos. Um estudo de 2024 descobriu que os gars têm as taxas de evolução mais lentas de todos os vertebrados com mandíbula.

Eles evoluíram tão lentamente que os gars-jacarés e os gars-de-nariz-longo (Lepisosteus osseus) -duas espécies separadas por 100 milhões de anos de evolução- ainda podem produzir descendentes híbridos férteis. A evolução ao longo de um período de tempo tão longo normalmente produz espécies extremamente divergentes que nunca poderiam se reproduzir.

Em contraste, esse é aproximadamente o mesmo período de tempo evolutivo que separa os vombates e as pessoas, duas espécies extremamente diferentes que nunca poderiam se reproduzir, disse o autor do estudo, Chase Brownstein, um estudante de pós-graduação do primeiro ano em Yale.

Embora seus dentes afiados como agulhas sejam capazes de causar uma mordida desagradável, esses predadores de emboscada preferem comer caranguejos, peixes e pássaros. No entanto, na década de 1930, a Comissão de Pesca do Texas criou um "destruidor de gar" para tentar eletrocutar os peixes atirando 200 volts na água. Hoje, o peixe é protegido na maioria dos estados onde pode ser encontrado com restrições de pesca.