O salto fantástico de uma pulga exige mais do que músculos

A primavera chegou e, com ela, o início da temporada de pulgas. Com o clima mais quente, as pessoas e seus animais de estimação passam mais tempo ao ar livre, o que aumenta as chances de levar para casa um "caçador de coceira" faminto. Enquanto os donos de animais de estimação os pequenos insetos e procuram uma maneira de livrá-los de suas casas, acontece que as pulgas realmente realizam alguns feitos atléticos notáveis, como pular 50 vezes sua altura: o equivalente a um humano pular 91 metros, ou saltar tão rápido que voam 100 vezes mais rápido que um piscar de olhos.

Não maiores que uma semente de gergelim e achatadas de um lado para o outro, as pulgas podem deslizar por pelos com facilidade. Mas o que as torna realmente esquivas é o seu salto. É tão rápido que elas parecem simplesmente desaparecer e reaparecer em outro lugar.

- "Está lá e depois desaparece", disse Gregory Sutton, professor de biomecânica na Universidade de Lincoln, no Reino Unido. Em um estudo de 2011, Gregory descobriu que a maneira como diferentes animais saltam aparentemente não é uma solução única para todos. Pulgas são saltadoras ridiculamente rápidas. Gregory descobriu que uma pulga poderia completar sua decolagem em apenas um milissegundo.

Pulgas adultas usam esse salto rápido para fugir do perigo, mas também para saltar sobre seus hospedeiros peludos ou emplumados. Uma vez a bordo, as pulgas usam sua probóscide afiada em forma de tubo para furar a pele e sugar o sangue do hospedeiro.

Uma vez que tanto os machos quanto as fêmeas se alimentam, eles acasalam e as fêmeas põem ovos. Ao contrário de outras pragas como piolhos, os ovos de pulgas não grudam no pelo. Em vez disso, eles caem do pelo do hospedeiro, normalmente em sua cama. Mas ovos não são as únicas coisas que as pulgas adultas criam. Elas também são defecadoras prodigiosas.

A combinação de ovos e fezes de pulga é encontrada profundamente no pelo do animal de estimação, ou em sua cama. É fácil de encontrar com um pente de pulgas.

- "Elas não ficam na superfície de pisos de madeira ou ladrilhos ou algo assim", disse Gregory. - "Elas caem na cama do animal de estimação, e geralmente há um microclima lá com maior umidade, o que é propício para que elas sobrevivam."

Depois de alguns dias, os ovos eclodem e as larvas quase microscópicas saem. Elas parecem vermes brancos peludos do tamanho de grão de poeira. As larvas passam semanas rastejando pela cama, ou ninho no caso de muitas aves.

As larvas se alimentam de qualquer matéria orgânica que possam encontrar. Mas sua comida favorita vem dos pais. O cocô da pulga adulta é apenas sangue semi-digerido e tende a cair nos mesmos lugares que os ovos.

Depois de muito se empanturrar e crescer, a larva se contorcendo se envolve em um casulo. Alguns dias depois, a pulga adulta emerge. A primeira coisa que ele precisa fazer é encontrar um hospedeiro para pegar uma carona. É aí que entra o salto espetacular da pulga.

As pulgas podem saltar mais de cinquenta vezes sua própria altura. Elas precisam acelerar muito rápido para se lançarem.

- "Mas elas têm perninhas curtas", disse Gregory. - "Então as pulgas não têm muito tempo para acelerar antes de deixarem o chão."

Você pode pensar que as pulgas têm músculos especiais nas pernas que permitem que elas saltem mais rápido. Não é bem assim.

- "Quando você olha para os músculos desses caras", disse Gregory. - "Eles parecem músculos normais, e os músculos só conseguem se mover tão rápido. Então eles precisam de algo para amplificar a saída de potência."

O que elas têm é uma mola. Mas não é como a mola de metal enrolada que pode vir à mente primeiro. Quando digo mola, quero dizer algo que armazena e libera energia mecânica em um recuo.

- "Basicamente, é a caixa torácica metafórica deles", disse Gregory. - "É a parte do corpo da pulga que estaria mais próxima da caixa torácica humana."

Quando a pulga libera a flexão, seu exoesqueleto volta à sua forma original extremamente rápido. A energia desse recuo é transmitida através do corpo minúsculo da pulga para suas pernas traseiras enormes que a empurram do chão, fazendo a pulga voar alto no ar. Animais maiores, como cães e gatos, têm pernas mais longas e impulsionam seus saltos apenas com músculos.

Gregory comparou o salto da pulga ao disparo de um arco. Um arqueiro usa os músculos do seu braço para carregar energia em um arco, que é liberada muito repentinamente e transferida para a flecha leve muito rapidamente. Mas para algo mais pesado como uma lança, os humanos não usariam um arco e, em vez disso, usariam os músculos do braço e do ombro para erguer o objeto mais pesado diretamente.

Os dois sistemas diferentes parecem se encontrar em animais do tamanho de um sapo, com alguns sapos menores e mais rápidos usando o sistema de mola, como a pulga, e sapos maiores, como o sapo-touro, usando músculos como um gato ou um cachorro.

Gregory estuda saltos de animais na esperança de que suas descobertas ajudem no desenvolvimento de robôs saltadores.

- "Uma das coisas que os insetos fazem melhor agora do que os robôs é gerar saltos", disse ele. - "Os saltos de pequenos insetos são muito mais rápidos e controlados do que os saltos de robôs de tamanho equivalente. E os insetos podem pular em preparação para o voo. Isso também é incrivelmente útil, estamos tentando descobrir como fazer os robôs fazerem isso."

Mas só para manter o registro correto, embora estejam entre os animais saltadores mais rápidos, as pulgas não ficam no topo da lista do entomologista. As ciganinhas (cercopídeos) ficaram em primeiro lugar.

- "As ciganinhas são os insetos mais rápidos, mas elas vivem em plantas e têm um medo terrível de nós, então não os vemos com muita frequência e nem os notamos", disse Gregory. - "Nós geralmente não pensamos em coisas na natureza se movendo tão rápido. Então é por isso que eu as amo. Elas simplesmente vão rápido."