Vermes gigantes fantasmagóricos estão se reproduzindo no fundo do mar, onde as placas tectônicas se encontram

Uma nova pesquisa mostra que vermes gigantes parecem estar se reproduzindo no fundo do mar, em fontes hidrotermais no Pacífico oriental, perto das Ilhas Galápagos. Anteriormente, os cientistas pensavam que micróbios e vírus eram as únicas formas de vida neste ambiente subterrâneo apertado e inóspito, mas uma exploração do Instituto Oceânico Schmidt no ano passado revelou que vermes tubulares gigantes também vivem ali entre as cavidades rasas e cheias de fluidos no subsolo marinho de fontes hidrotermais profundas.

- "Embora a biosfera microbiana e viral do subsolo marinho em fontes hidrotermais profundas tenha sido descrita, mostramos que a vida animal também existe nessa província rochosa rasa do subsolo marinho", escreveram os pesquisadores em um estudo publicado na terça-feira no periódico Nature Communications.

As cavidades abrigavam vermes tubulares de "tamanhos recordes", com tubos atingindo 20 centímetros de comprimento para a espécie Oasisia alvinae e mais de 50 centímetros para a Riftia pachyptila, de acordo com o estudo. Os pesquisadores encontraram as criaturas brancas fantasmagóricas imprensadas sob placas de lava solidificada ao longo da Dorsal do Pacífico Leste, uma cordilheira oceânica de rápida expansão onde várias placas tectônicas se encontram na costa da América do Sul.

Os pesquisadores estavam originalmente procurando por larvas de vermes tubulares e outras criaturas de fontes hidrotermais, que, segundo eles, poderiam colonizar as fontes de dentro da crosta terrestre.

Fontes hidrotermais se formam em áreas vulcanicamente ativas quando a água que percola por rachaduras no fundo do mar entra em contato com magma e irrompe como fluido fervente rico em minerais. Esse fluido atrai animais que vivem em simbiose com micróbios que podem converter minerais em energia, mas como exatamente essas comunidades recrutam larvas para persistir por várias gerações ainda não está claro.

- "A rápida colonização por esses animais sugere uma dispersão larval eficiente, com as larvas sendo transportadas pelo fundo, cristas e correntes oceânicas antes de se estabelecerem em fontes hidrotermais por meio da natação descendente ou do afundamento", escreveram os pesquisadores no estudo.

Mas cientistas nunca observaram as larvas em questão na água ao redor das fontes hidrotermais, sugerindo que há outro mecanismo de dispersão, de acordo com o estudo. Os pesquisadores sugerem que as larvas são sugadas para dentro da crosta oceânica com água do mar e viajam pelo subsolo marinho antes de se estabelecerem nas fontes.

Para explorar a possibilidade de que o subsolo marinho pudesse atuar como um reservatório para larvas, os cientistas implantaram um veículo operado remotamente (ROV) em um local de ventilação a 2.515 metros abaixo da superfície do oceano. A equipe usou o ROV para perfurar buracos no fundo do mar e levantar placas de rocha, revelando bolsas cheias de fluido hidrotermal dentro de camadas de lava solidificada.

Para sua surpresa, esses bolsos estavam cheios de vermes tubulares adultos. Em uma cavidade, a equipe avistou dois machos de R. pachyptila com testículos cheios de esperma e duas fêmeas da mesma espécie com gônadas cheias de óvulos, sugerindo que a reprodução pode ocorrer abaixo do fundo do mar. Fendas que levam das cavidades para a superfície também eram habitadas, observaram os pesquisadores.

- "Aparentemente, há um habitat contínuo para vermes tubulares de cavidades submarinas até a superfície do fundo do mar", escreveram. - "Essas descobertas apóiam nossa hipótese de que há dispersão larval dentro do subfundo crustal."

As larvas podem entrar no subsolo marinho viajando por rachaduras no fundo do mar em correntes oceânicas de fundo, de acordo com o estudo. Enquanto a maioria delas provavelmente encontra o caminho de volta, a presença de adultos nas cavidades sugere que algumas larvas fazem um lar permanente dentro da crosta oceânica.