As terríveis pragas de ratos que assolam a Austrália

Ratos e camundongos são grandes problemas na Austrália, especialmente nas regiões de cultivo de grãos no sul e no leste. Aliás, que animal não vira praga na Austrália? A cada poucos anos, a população de camundongos atinge proporções gigantescas, devastando plantações e jardins e invadindo casas, hotéis e restaurantes. Até mesmo áreas urbanas, como Sydney, abrigam uma enorme população de roedores, entre 500 milhões e um bilhão, de acordo com uma estimativa. Isso é cem ratos para cada residente na extremidade inferior da escala.

Uma das maiores infestações, ou pragas de ratos, ocorreu em 1917, quando partes de Queensland e Victoria foram literalmente invadidas por ratos. Eles danificaram trigo, mastigaram botas, sapatos, toalhas de mesa, tapetes, cortinas, roupas de cama e livros. Eles morderam bebês em berços, mastigaram fios de telefone e telégrafo, mordiscaram selos de borracha e encomendas em estações ferroviárias.

Os ratos saltavam para fora toda vez que gavetas e armários eram abertos, assustando as mulheres da casa. As donas de casa rotineiramente encontravam ratos mortos flutuando em jarras de leite, e até mesmo pães tinham que ser fatiados com cuidado, pois espécimes bem assados às vezes estavam escondidos no interior.

Alguns ratos conseguiram entrar no zoológico e assustaram os leões, enquanto os elefantes gritavam e trombeteavam.

- "A velha ordem das coisas foi revertida e agora os ratos não só brincam quando os gatos estão fora, mas também brincam com os gatos", relatou o Richmond River Herald. - "Eles brincam em cima deles e ao redor deles, mastigam suas orelhinhas e mordiscam de brincadeira as pontas macias de suas caudas. E os infelizes gatos ficaram tão assustados e enojados que agora, sempre que possível, empoleiram-se nas árvores e passaram a comer grama e ervas daninhas nocivas."

- "O trigo na estação Woomelang está desaparecendo rapidamente", relatou o Horsham Times. - "Fazendeiros locais não conseguem usar seu feno para alimentar cavalos, pois as pilhas estão muito infestadas de ratos. A maioria está queimando as pilhas e comprando sua palha de outras cidades, onde a forragem não foi tão seriamente danificada pela praga."

Ratos eram capturados e mortos às dezenas de milhares todos os dias. A maior captura ocorreu em Lascelles, Victoria, onde aproximadamente 200.000 ratos, pesando três toneladas, foram capturados em uma única noite. Em outro incidente, duas mulheres em Rochester, Victoria, demonstrando coragem extraordinária, pularam no meio de ratos espalhados e massacraram mais de mil em duas horas. O incidente foi amplamente divulgado em vários jornais em Victoria sob o título "Mulheres Massacram Ratos."

A praga foi notada pela primeira vez em fevereiro e março de 1917, e atingiu seu pico entre abril e agosto. Antes que o surto fosse finalmente derrotado, mais de 1.500 toneladas de ratos, cerca de cem milhões de indivíduos, foram mortos.

A praga de ratos de 1917 foi significativa, mas a mais devastadora economicamente ocorreu em 1993, quando o roedor causou danos no valor de 96 milhões de dólares australianos. O roedor irritante destruiu milhares de hectares de plantações, arruinou pocilgas e devastou granjas avícolas. O vídeo a seguir mostra o quão ruim foi a situação.

Por que a Austrália sofre surtos rotineiros de peste de camundongos não é totalmente compreendido. A espécie invasora nem é nativa do continente. Eles chegaram com os europeus no porão de navios provavelmente no final do século XVIII e, como era uma espécie introduzida sem predadores naturais, eles proliferaram e seus números cresceram descontroladamente.

O fator mais importante que contribuiu para esses surtos é provavelmente o clima. Foi demonstrado que uma boa precipitação de inverno é necessária para que um surto ocorra, embora não seja o único fator. Em contraste, as secas são suficientes para prevenir um surto.

A disponibilidade de alimentos é outro provável contribuinte, mas, novamente, experimentos controlados usando população de camundongos de laboratório não mostraram nenhuma mudança nos números quando água ou comida foram adicionadas.

No entanto, houve um progresso significativo nas últimas décadas, e os pesquisadores desenvolveram uma série de modelos que foram usados para prever com sucesso surtos de camundongos, permitindo que os agricultores tomem medidas preventivas.

A última praga de camundongos ocorreu no leste da Austrália da primavera de 2020 ao inverno de 2021, impactando uma área de cerca de 180.000 km² . Ela prejudicou a saúde física e psicológica humana, danificou o ambiente natural e construído e colocou em risco animais de criação, domésticos e nativos.

No entanto, a praga de camundongos foi ofuscada pela pandemia da covid-19, especialmente porque o fim da praga coincidiu com a chegada e o aumento da cepa delta da covid na área rural de Nova Gales do Sul. Devido a isso as autoridades precisaram reintroduzir a Bromadiolona, um pesticida perigoso que foi proibido anteriormente na Austrália.

Os fazendeiros lutaram para proteger suas plantações e até a si mesmos de milhões de ratos que corriam pelos celeiros. Moradores relataram que ratos caíam de seus telhados e hotéis tiveram que fechar às pressas. Vídeos virais mostra um aspirador gigante sugando a infestação de contêineres, mas esse método deu a eles pouco descanso.

Reportagens também afirmaram que morcegos estava mordendo agricultores na cama. O governo de Nova Gales do Sul liberou 50 milhões de dólares em financiamento para mitigar a crise de saúde pública. O motivo dessa infestação foi a safra abundante na temporada passada, seguida por chuvas que puseram fim a uma seca de anos. Embora isso tenha sido uma boa notícia para os fazendeiros, atraiu hordas de ratos.