Quão longe você pode viajar sem mesmo sair de casa?

Imaginemos que você está comemorando seu 100º aniversário e sua neto favorito, sabendo que você gostas destas coisas, lhe presenteou um mapa holográfico mostrando todos os lugares para onde você viajou, não apenas na Terra, mas pelo universo! Embora você não esteja literalmente no espaço, viveu em uma rocha que vive girando em torno de um sol, zunindo por uma galáxia, e a jornada só fica mais louca a partir daí. A verdade é que você fez algum progresso real no grande esquema das coisas. Mas... quanto, exatamente?

Seu atlas começa na superfície do planeta. Ao longo da sua vida, caminhou cerca de 120.000 quilômetros: o equivalente a três viagens ao redor do globo. Os deslocamentos diários e as viagens internacionais acrescentam mais alguns. Isso pode parecer notável até você levar em consideração sua pirueta ao redor do planeta a cada dia devido à sua rotação.

A distância percorrida dessa forma difere de pessoa para pessoa. Aqueles próximos aos polos traçam um círculo menor do que aqueles no equador. Vivendo no meio do caminho entre eles, você percorre 30.000 quilômetros todos os dias sem mover um músculo. Exceto que seu movimento não é perfeitamente circular. É um arabesco. Conforme a Terra orbita o Sol elipticamente, lá vai você, adicionando aproximadamente outros 940 milhões de quilômetros a cada ano.

Mas não termina aí. Todo o nosso sistema solar está contido na heliosfera, uma bolha de partículas carregadas emitidas pelo Sol. Essa bolha orbita o centro da Via Láctea, que abriga um buraco negro supermassivo, a uma velocidade de cerca de 200 quilômetros por segundo. Uma órbita completa leva 230 milhões de anos, o que significa que envelhecemos pouco mais de um ano galáctico desde os primeiros dinossauros.

Em seus 100 anos, você testemunhou quatro décimos milionésimos de uma rotação. Isso ainda é 600 bilhões de quilômetros, ou 2.200 viagens de ida e volta entre a Terra e o Sol. Nossa galáxia e mais de 100 vizinhas juntas constituem o "Grupo Local". A Via Láctea e Andrômeda estão se aproximando uma da outra a 125 quilômetros por segundo e colidirão em cerca de 4,5 bilhões de anos.

O Grupo Local é uma partícula dentro do Superaglomerado de Virgem, que é apenas um dos muitos lóbulos do Superaglomerado Laniakea que contém mais de 100.000 galáxias. Este superaglomerado tem um centro gravitacional misterioso chamado Grande Atrator. Como essas enormes massas se puxam gravitacionalmente umas às outras, o movimento da nossa galáxia é muito mais desordenado do que uma órbita circular limpa.

Na sua vida, você viajou 2 trilhões de quilômetros a cerca de 600 quilômetros por segundo em relação ao Grande Atrator. O Superaglomerado Laniakea está, você adivinhou, se movendo em relação a todo o resto no universo. Em cada passo até agora, seu neta usou pontos de referência centrais para descrever seu movimento relativo.

Mas o universo não tem centro. Na verdade, os astrônomos usam o Fundo Cósmico em Micro-ondas, ou FCM, um eco do universo primitivo, que envolve fótons de baixa energia saltando por todos os lugares em todas as direções, o tempo todo. Imagine estar em algum lugar onde o vento sopra em sua direção na mesma velocidade de todas as direções.

Se você começasse a correr em qualquer direção, o vento em seu rosto teria uma velocidade maior, enquanto o vento em suas costas seria mais suave. O FCM é assim, em qualquer direção que viajamos, o fundo parece mais energético ou deslocado para o azul, enquanto atrás de nós parece deslocado para o vermelho. Ao medir o grau e a direção dessa mudança, podemos determinar para onde estamos indo e quão rápido, em relação ao FCM.

E a resposta é: 630 quilômetros por segundo em direção ao Grande Atrator. Para recapitular: você está girando em espiral em torno de um sol circulando um buraco negro supermassivo, avançando em direção a outra galáxia, tecendo caoticamente em torno de um superaglomerado e disparando para a grande extensão. No entanto, você não sentiu nada disso; aninhado como está em sua nave espacial planetária pelo abraço da gravidade.

Se você traçasse uma linha reta do ponto onde nasceu até onde está hoje, ela mediria cerca de um quinto de um ano-luz! Isso pode não parecer muito, mas caminhar por um parque ou sentar-se diante de um pôr do sol também não. Há maravilhas a serem encontradas em cada ponto de nossas jornadas muito breves.