As pegas são assustadoras ou assustadoramente inteligentes?

As pegas-rabudas australianas (Gymnorhina tibicen) são conhecidas em toda a Austrália por serem inteligentes, travessas e vigilantes de maneiras que podem ser muito agressivas. Essas aves canoras urbanas podem reconhecer dezenas de rostos humanos, são territoriais e prosperam em quase 90% da Austrália continental graças à sua disposição de tentar coisas novas em busca de comida. Assim como o quero-quero (Vanellus chilensis), que se apossa de gramados e dá rasantes quando sente que seus ninhos estão ameaçados, a pega faz a mesma coisa.

Embora a pega australiana seja geralmente bastante mansa, durante a temporada de reprodução alguns indivíduos se tornam agressivos com quaisquer intrusos, incluindo humanos, que se aventuram muito perto de seus locais de nidificação. Em 2017, uma pega bicou o olho de um idoso de bicicleta que caiu e quebrou o pescoço.

É importante lembrar que as pegas não estão ativamente tentando machucar pessoas ou animais de estimação; elas estão apenas tentando proteger seus filhotes. O pico da temporada de reprodução é de agosto a novembro.

As pegas australianas são fortemente territoriais e defendem seus territórios tanto de outras pegas quanto de predadores em potencial. Infelizmente, algumas pegas individuais percebem os humanos como uma ameaça em potencial e, consequentemente, dão rasantes, ocasionalmente bicando a cabeça ou o olho do intruso.

Apenas uma pequena minoria de pegas australianas se comporta dessa forma, e algumas dessas pegas agressivas só atacam pessoas específicas ou se tornam agressivas durante a época de reprodução, quando defendem seus territórios e filhotes recém-nascidos.

No vídeo do ABC Science Catalyst, que dá contexto a este artigo, um clipe de "Vidas Secretas de Nossas Aves Urbanas", a natureza proativa da pega-rabuda é testada com um experimento no qual as pegas escolhem um chapéu amarelo ou azul para encontrar comida. A jornalista naturalista Ann Jones conversa com o ecologista Farley Connelly, que explica:

- "Então queremos saber se elas podem associar comida com uma cor uma e outra vez. Vamos fazer isso 10 vezes seguidas por que dessa forma saberemos se o aprendizado é consistente, em vez de apenas acaso."

Uma vez que a pega associa a comida com o chapéu amarelo, Farley testa o quão rápido ela responde à mudança colocando a comida sob o chapéu azul. Quão rápido esse curioso pássaro urbano pode se adaptar? Quando Ann questiona Farley sobre a inteligência das pegas, sua resposta e muito incisiva mas um pouco subjetiva.

Sim, elas são inteligentes, elas podem fazer aprendizagem associada, podem fazer aprendizagem reversa, o que de certa forma as torna aves muito inteligentes", diz Farley. O problema é que nesse caso é tão difícil dizer o que é inteligente e o que não é. Bem, eu sinto que elas são mais inteligentes do que algumas pessoas que eu conheço.

A pega-rabuda foi o primeiro não mamífero a passar no teste do espelho. Em um estudo de 2008, pesquisadores aplicaram um pequeno adesivo vermelho, amarelo ou preto na garganta de cinco pegas-rabudas, onde elas só podiam ser vistas pela ave usando um espelho. As pegas foram então colocadas em frente a um espelho. A sensação do adesivo em suas gargantas não pareceu alarmar as pegas.

No entanto, quando as aves com adesivos coloridos se vislumbraram no espelho, elas coçaram suas gargantas, uma indicação clara de que reconheceram a imagem no espelho como sua. Aquelas que receberam um adesivo preto, invisível contra as penas pretas do pescoço, não reagiram.