Por que existem tantas criaturas bioluminescentes no oceano e tão poucos em terra?

Vaga-lumes são insetos incomuns, mas não porque suas bundas se iluminam; partes do corpo que se iluminam são realmente muito comuns no mundo animal. Em vez disso, o que torna os vaga-lumes tão estranhos é que eles não vivem no oceano. Para nós, humanos, criaturas que se iluminam parecem realmente raras. Isso ocorre porque apenas um punhado de animais que vemos regularmente -aqueles em terra, no ar e em lagos e rios- são bioluminescentes, o que significa que eles produzem sua própria luz: há vaga-lumes, alguns besouros, milípedes e uma única espécie de caracol de água doce.

Mas a grande maioria dos animais no oceano, cerca de 75% deles, produz luz de uma forma ou de outra, o que significa que a bioluminescência no oceano é a regra, não uma exceção. Não sabemos realmente por que a bioluminescência é tão comum no oceano, mas tão escassa em todos os outros lugares.

Talvez uma razão para isso seja a escuridão. Grande parte do oceano é escuro, então iluminar ali pode ser uma boa maneira de assustar predadores em potencial. Também é útil para se conectar com parceiros, ou mesmo para atrair presas. Mas há animais não oceânicos que vivem em lugares onde é escuro: os polos, por exemplo, onde é escuro por meses seguidos, ou em cavernas, onde é escuro praticamente o tempo todo.

Além disso, não vamos esquecer os animais que são ativos apenas à noite. Em todos os casos, esses animais têm as mesmas necessidades que os habitantes do oceano, e poderiam se beneficiar de partes iluminadas também. Então, a escuridão por si só não parece explicar por que tão poucos animais fora do oceano se iluminam. Talvez os animais não oceânicos simplesmente não tenham tido tempo para desenvolver a bioluminescência.

Animais oceânicos tiveram uma vantagem de 200 milhões de anos sobre animais que vivem em terra e em água doce, então eles tiveram muito tempo extra para desenvolver mecanismos de produção de luz, e talvez em mais 200 milhões de anos animais não oceânicos os alcancem.

Mas peixes com nadadeiras raiadas desenvolveram independentemente maquinário de produção de luz pelo menos 27 vezes nos últimos 150 milhões de anos, o que sugere que a bioluminescência realmente evolui muito rápido. Então criaturas não marinhas deveriam ter tido bastante tempo para desenvolver partes iluminadas também.

Então talvez seja por causa de obstáculos, ou falta deles. Ambientes não oceânicos, como florestas, são muito cheios de obstruções que bloqueiam a luz, o que pode fazer com que a iluminação não seja tão útil quanto no oceano aberto. Ou talvez a bioluminescência seja apenas mais fácil na água. Produtos químicos produtores de luz podem se acumular em níveis tóxicos se um animal não puder processá-los rápido o suficiente, e a água pode ser ótima para lavar esses produtos químicos antes que se tornem mortais.

Mas nenhuma dessas ideias pode explicar por que lagos de água doce, especialmente aqueles como o Lago Baikal, que são superprofundos e escuros, não têm espécies bioluminescentes. Talvez o sal na água do mar tenha um papel na produção de luz, mas experimentos não apoiaram essa ideia, ou realmente nenhuma das outras, nesse caso. O que é insatisfatório, mas acho que você entendeu. Ainda estamos tentando descobrir por que a bioluminescência é apenas uma ideia brilhante no oceano. Por enquanto, ainda estamos no escuro.