Papagaios-lameiros, as coloridas aves que tem o costume de comer argila na Floresta Amazônica

Araras e papagaios da floresta amazônica desenvolveram um gosto particular por argila. Eles se reúnem em grandes números nas margens expostas dos rios para bicar a terra, criando um espetáculo deslumbrante que entretém milhares de espectadores. Mas por que essas aves comem argila? Uma das teorias mais aceitas é porque eles não têm sódio em sua dieta. O sódio é necessário para uma infinidade de funções corporais, como geração de impulsos nervosos, para manutenção do equilíbrio eletrolítico, para atividade cardíaca e certas funções metabólicas.

Muitos herbívoros cuja dieta é completamente baseada em plantas requerem sal extra, pois as plantas não contêm sal suficiente. Então, os animais geralmente obtêm sódio de salinas. Argila e terra são uma boa fonte de sódio, assim como muitos outros nutrientes, como potássio e magnésio.

Outra teoria é que as aves comem argila para se livrar de toxinas que eles ingerem de plantas, de seus corpos. Quando eles comem argila, as partículas se ligam a toxinas naturais, como quinina e ácido tânico, impedindo que sejam absorvidas pelo trato gastrointestinal.

No entanto, pesquisas parecem sugerir que a teoria do sódio é mais correta. O Centro de Pesquisa Tambopata (CPT) no Peru estudou o comportamento de comer argila de papagaios em lamaceiros de argila no Peru, e descobriu que os solos que as aves escolhem consumir não têm níveis mais altos de capacidade de troca catiônica, ou seja, a capacidade de absorver toxinas, do que as áreas não utilizadas dos lamaceiros.

Em vez disso, as aves, conhecidas como papagaios-lameiros, preferem solos que tenham níveis mais altos de sódio. Em um local com paredão de argila, em uma curva específica do Rio Manu, pesquisadores observaram papagaios comendo uma camada específica de solo que corre centenas de metros horizontalmente ao longo dessa curva. Os papagaios evitaram comer as camadas acima e abaixo da camada preferida. Descobriu-se que essa camada tinha níveis muito mais altos de sódio do que as acima e abaixo.

Donald Brightsmith, que liderou o Projeto Arara Tambopata, destacou que papagaios fora da região da Amazônia ocidental também consomem alimentos que contêm toxinas, como as sementes de açacu (Hura crepitans), também conhecida por uassacú ou árvore-do-diabo, mas são apenas aqueles na bacia amazônica ocidental que visitam esses bancos de argila, indicando que os papagaios podem passar com um pouco de toxina no estômago sem a necessidade de consumir argila para se desintoxicar.

O uassacuzeiro se caracteriza por suas frutas que se assemelham a uma moranga, medindo cerca de 8 centímetros de diâmetro, e possui uma característica de abertura explosiva, lançando suas sementes a longa distância. Seu látex venenoso é usado para matar peixes em pesca fluvial. O látex afeta os peixes deixando-os letárgicos, por isso é usado para caçá-los.

As frutas podem ser consumidas torradas em pequenas quantidades por humanos, mas cruas são muito perigosas devido ao látex com propriedades purgativas como diterpenóides tóxicos, os mesmo da erva-maleiteira. Ainda assim seus frutos tenros são consumidos por macacos e papagaios.

Donald argumentou que há uma conexão entre esse hábito de comer argila e o fato de que a bacia amazônica ocidental é excepcionalmente carente de sal. Algumas pesquisas apóiam essa descoberta demonstrando que comer argila em papagaios é positivamente correlacionado em um grau significativo com a distância do oceano, sugerindo que a falta de nutrientes e não a toxicidade alimentar é a força motriz por trás desse comportamento.

Existem dezenas de locais no Paraguai, Peru, Bolívia, Brasil e Equador na floresta amazônica onde ocorrem estas galerias de argila, mas os locais mais populares e acessíveis estão localizados na Reserva Nacional de Tambopata, no sudeste do Peru.

Outro local popular para testemunhar a congregação colorida de papagaios é n barreiro Blanquillo no Parque Nacional Manu, também no Peru. Os lamaçais no Parque Nacional Yasuni, no Equador, são outro local badalado para turistas.