Os vermes-cabelo comem um grilo vivo por dentro e controlam sua mente

A boa notícia é que o verme-cabelo, também conhecido como verme-crina-de-cavalo ou verme-górdio, não está interessado em infectar ou atacar humanos. Mas se você ver do que ele é capaz pode testemunhar um espetáculo horrível. Como um verme-cabelo acaba em uma poça, ou outra fonte de água, como um riacho, banheira de hidromassagem ou tigela de água de um animal de estimação, é uma história complexa. O verme-cabelo jovem encontra seu caminho para um grilo ou inseto semelhante, como um besouro ou gafanhoto, e uma vez que ele se torna adulto, ele assume o cérebro de seu hospedeiro para pegar uma carona até a água.

Cientistas estão lentamente desvendando os detalhes do relacionamento entre o verme, também conhecido como nematomorfo, e o grilo. O que eles aprendem pode lançar luz sobre parasitas que impactam a saúde humana, como o Toxoplasma gondii, que é transmitido nas fezes de gatos e se aloja no cérebro humano. Esse parasita pode causar danos cerebrais em bebês de mães infectadas.

- "Toxoplasma é um que entra no seu cérebro e muda seu comportamento. E isso é realmente difícil de estudar em humanos", disse Ben Hanelt, um biólogo da Universidade do Novo México que pesquisa gordiáceos. - "Então precisamos de modelos para estudar isso, e sabemos que o sistema do verme-cabelo é aquele que manipula o hospedeiro para fazer certas coisas para ele. E então é interessante observar exatamente como essa manipulação ocorre."

Pesquisadores descreveram cerca de 350 espécies de nematomorfos ao redor do mundo. Diferentes espécies infectam diferentes hospedeiros e têm ciclos de vida ligeiramente diferentes. Mas, em geral, a jornada de um verme-cabelo começa em um rio ou córrego, como um dos muitos ovos em uma longa e esbranquiçada fileira de ovos depositados por uma fêmea de verme-capilar.

Os ovos crescem em larvas onduladas, que são comidas por outros insetos em desenvolvimento no fundo do rio, como efêmeras. Uma vez dentro de uma larva de efêmera, a larva do verme-cabelo se enterra na carne da efêmera. Então ela se enrola, desenvolve uma casca dura e espera. Mas a efêmera é apenas um hospedeiro intermediário; o verme-cabelo não pode crescer dentro dela. Ela pode se desenvolver apenas dentro de um grilo, seu hospedeiro final.

Então o verme-cabelo fica firme enquanto a larva da efemérida cresce até virar adulta e vai para terra firme. Os grilos gostam de comer efeméridas mortas, e é assim que o verme-cabelo acaba dentro o grilo, se desenrola e começa a se alimentar da gordura dentro do corpo do grilo.

Quando eles são infectados, o verme assume o controle e cresce, e esses grilos ficam em um hiato de desenvolvimento. Ao longo do mês os vermes-capilares levaram crescem dentro dos grilos e absorvem todos os lipídios dos grilos, que são a fonte de energia dos insetos. Como resultado dessa privação, os grilos param de crescer e se reproduzir.

Grilos machos infectados por vermes capilares até deixam de chilrear, o som que os grilos machos criam ao esfregar suas asas para manter a competição longe e atrair uma parceira. Ao impedir que os grilos cantem, os vermes-capilares minimizam a quantidade de energia que os grilos precisam e também protegem os dois.

Então, mesmo que o verme esteja machucando o grilo ao absorver todas as suas reservas de energia, ele também o mantém vivo. Na verdade, pesquisadores acreditam que o verme transfere seu próprio sistema imunológico para o grilo para mantê-lo saudável, porque o verme precisa manter o grilo vivo para pegar uma carona até a água.

Os grilos geralmente evitam corpos d'água, pois não são bons nadadores e se tornam um alvo fácil para pássaros e peixes. Então, depois que o verme atinge a idade adulta, crescendo de 30 a 60 centímetros de comprimento, ele assume o controle, aumentando as substâncias químicas no cérebro do grilo que o fazem andar sem pensar, até que ele chega à água.

Não é que os grilos consigam sentir o cheiro da água ou senti-la de longe. Em vez disso, os pesquisadores acreditam que os vermes-capilares fazem os grilos andarem erraticamente para que, mais cedo ou mais tarde, chegue a um corpo d'água. Uma vez que os grilos estão perto da água os vermes abandonam o corpo do grilo. Em gravações de vídeo, o verme irrompe quase imediatamente do grilo e, depois de se debater para se extrair, nada para longe.

Às vezes, mais de um verme-cabelo está lá dentro. E quando vários emergem de um único grilo, eles não perdem tempo, enrolando-se um no outro para acasalar, mesmo antes de estarem totalmente fora do grilo. Então eles colocam fios de ovos e o ciclo continua.

Quanto aos grilos, se acabarem em um riacho, a corrente pode levá-los embora e eles se afogam. Pesquisadores acreditam que alguns hospedeiros de vermes-capilares, como os grilos-de-Jerusalém, morrem quando o verme-capilar emerge, independentemente de se afogarem ou não. Mas alguns estudos realizados na Universidade Estadual de Oklahoma, fez uma pesquisa que mostra que, pelo menos em laboratório, a maioria dos grilos realmente sobrevive depois que o verme-capilar emerge.

Eles testaram grilos domésticos fêmeas amplamente usados em laboratório por pesquisadores de vermes-capilares. Todos, exceto um, dos 22 grilos fêmeas infectados sobreviveram depois que um nematomorfo, ou vários, cresceram dentro deles e emergiram. Eles chegaram a conclusão que quando esses vermes emergem, eles podem começar a ser um grilo novamente, crescer e viver uma vida cotidiana. Ainda é uma questão em aberto se os grilos machos voltam a cantar.