Do deserto de sal ao espelho do céu: a maravilha de 10.582 km² da Bolívia

Nós já falamos várias vezes sobre o Salar de Uyuni, também conhecido como Salar de Tunup, o maior e mais alto deserto de sal do mundo, com 10.582 quilômetros quadrados e a 3.656 metros acima do nível médio do mar. Ele está localizado nos departamentos de Potosí e Oruro, no sudoeste da Bolívia, perto da borda da Cordilheira dos Andes. O salar é também o único ponto natural brilhante que pode ser visto do espaço e até serviu de guia para os astronautas da Apollo 11, que chegaram à lua em 1969. Quando os astronautas viram a planície branca pela primeira vez, chegaram a pensar que fosse uma geleira.

O salar foi formado como resultado de transformações entre diversos lagos pré-históricos que evaporaram entre 10.000 e 30.000 anos atrás, deixando para trás uma espessa crosta mineral de cloreto de sódio, que tem um nivelamento extraordinário com as variações de altitude média de menos de um metro ao longo de toda a área do Salar.

Estima-se que o Salar de Uyuni contenha 10 bilhões de toneladas de sal, das quais menos de 25 mil toneladas são extraídas anualmente. O deserto de sal é composto por aproximadamente 11 camadas com espessuras que variam entre 2 e 10 metros, sendo a mais externa de 10 metros. A profundidade total é estimada em 120 metros e é composta de uma mistura de salmoura e barro lacustre. O deserto de sal é também uma das maiores reservas de lítio do mundo, além de conter importantes quantidades de potássio, boro e magnésio.

Com efeito, estima-se que ele contenha de 50 a 70% das reservas mundiais de lítio, recurso que está no processo de ser extraído. A área grande, o céu claro e o nivelamento excepcional da superfície fazem do Salar um objeto ideal para calibrar os sensores de satélites de observação da Terra.

De novembro a abril de cada ano, alguns centímetros de chuva transformam o deserto de sal em um enorme espelho. A fina camada de água cria um reflexo perfeito do céu acima, tanto que popularmente se diz que o salar é o "local onde o horizonte alcança o céu".

- "Esta natureza selvagem salgada é um dos ambientes mais severos imagináveis", explicou o apresentador da "Earth Unplugged" da BBC, Simon Reeve. - "É hostil a quase todas as formas de vida. No entanto, me disseram que mesmo aqui, há pessoas que encontraram uma maneira de ganhar a vida."

Neste clipe Simon visita o Salar de Uyuni, onde a família de Eric Chambry colhe sal dessa paisagem extraordinária há décadas. Veja como eles extraem blocos de sal sólido usando técnicas e ferramentas tradicionais, incluindo dois machados com duas lâminas muito diferentes.

Como disse Simon, o Salar, assim como qualquer deserto, é praticamente desprovido de qualquer vida selvagem ou vegetação, que é dominada por cactos gigantes e arbustos como a pilaya e alecrim-do-campo e quinoa.

No início de novembro, quando começa o verão, é lar de três espécies de flamingos cor-de-rosa. Os flamingos aparecem no verão pois é quando se inicia o período de chuvas e também quando acontece o descongelamento das geleiras nos Andes que deixa o deserto de sal coberto de água, tornando-o um imenso lago com profundidade média de 30 centímetros.

Embora as empresas de exploração de recursos estejam interessadas no Salar de Uyuni, o lítio está tão espalhado pelo salar que ainda não temos tecnologia disponível para extraí-lo de forma econômica no momento. E isso é uma boa notícia para o salar, porque esses ecossistemas desérticos são incrivelmente frágeis.