O avião espacial secreto da Força Espacial dos EUA realiza manobras inéditas

Recentemente, a Força Espacial dos Estados Unidos surpreendeu entusiastas e profissionais de viagens espaciais ao revelar detalhes sobre a sétima missão de seu misterioso avião espacial. Em uma declaração divulgada em 10 de outubro, a agência anunciou que seu Veículo de Teste Orbital X-37B, fabricado pela Boeing, conduziria uma série de manobras de aerofrenagem sem precedentes para mudar seu caminho orbital ao redor da Terra. Este mês, a Boeing disse nas redes sociais que o procedimento havia começado.

- "Esta manobra inédita do X-37B é um marco incrivelmente importante para a Força Espacial dos Estados Unidos, à medida que buscamos expandir nossa aptidão e capacidade de atuar neste domínio desafiador", disse B. Chance Saltzman, chefe de operações espaciais da Força Espacial dos EUA, no comunicado.

A notícia é uma oferta rara de informações da Força Espacial e da Boeing, que são incrivelmente secretas sobre as atividades do X-37B. A nave foi lançada em sua primeira missão em 2010, mas poucos detalhes foram revelados sobre seu propósito altamente confidencial no espaço.

A manobra de aerofrenagem recentemente descrita permite que o avião espacial X-37B mude sua órbita usando o arrasto atmosférico da Terra, o atrito causado por moléculas na atmosfera. Normalmente, as espaçonaves precisam disparar seus propulsores para obter uma mudança na órbita, o que consome propelente e, portanto, só pode ser feito um número limitado de vezes.

- "Quando fazemos aerofrenagem, utilizamos o arrasto atmosférico para efetivamente diminuir nosso apogeu -o ponto mais distante da Terra na órbita- uma passagem de cada vez, até chegarmos ao regime orbital em que queremos estar. Quando fazemos isso, economizamos enormes quantidades de propelente, e é por isso que a aerofrenagem é realmente importante.", disse John Ealy, um engenheiro da Boeing, em um vídeo divulgado pela empresa.

Devido à maneira como conserva combustível, a aerofrenagem pode permitir que as missões durem significativamente mais. O X-37B mudará sua órbita (ou talvez já tenha mudado) para descartar componentes do módulo de serviço, deixando-os para queimar na atmosfera da Terra.

Além dessa manobra inovadora, o público sabe muito pouco sobre o X-37B. É um avião espacial não tripulado e controlado remotamente que a Boeing desenvolveu para o Departamento de Defesa dos EUA. Mais amplamente, os aviões espaciais são híbridos entre aviões e espaçonaves que podem orbitar o planeta como satélites, mas também pousar de volta na Terra como aviões de passageiros. Em essência, essa capacidade os torna reutilizáveis.

O Secretário da Força Aérea Frank Kendall disse em uma declaração que a nave está conduzindo missões de segurança nacional no espaço. Alguns suspeitam que isso inclua vigilância militar. Muitos estão se perguntando o que pode ter levado a agência a divulgar informações sobre a última manobra do X-37B. Assim que a aerofrenagem for concluída -e talvez já tenha sido- o avião espacial retornará aos seus objetivos secretos.