Cabras produtoras de caxemira estão prosperando com uma pequena ajuda da NASA

Não há nada no mundo como a caxemira. O tecido é incrivelmente macio e quente, ao mesmo tempo que é surpreendentemente leve. Por isso, não é surpresa que a caxemira esteja entre as opções mais desejáveis e caras do mundo para camisolas e agasalhos. Mas este material é produzido em algumas das regiões mais difíceis e remotas da Terra. Acontece que estes locais também estão sofrendo alguns dos piores efeitos das alterações climáticas, que estão devastando as pastagens utilizadas pelas cabras que produzem as fibras de caxemira.

Isto é uma má notícia para as pessoas que vivem, lá, mas, felizmente, uma parceria tão invulgar como a própria caxemira pode oferecer uma solução. Os pastores de cabras da Mongólia estão trabalhando lado a lado com pesquisadores da NASA para reimaginar as antigas técnicas de pastoreio. E os métodos que estão desenvolvendo podem apontar o caminho para as respostas climáticas em todo o mundo.

As fibras de caxemira provêm de uma raça especial de cabra. Em particular, a camada interna da pelagem da cabra. Estes fios leves e fofos retêm o ar em redor da cabra, criando uma proteção quente e isolante contra o frio do inverno.

As cabras produtoras de caxemira podem viver em muitos ambientes, mas a melhor caxemira é produzida no deserto de Gobi, na Mongólia, onde é muito frio e muito seco. Juntas, a China e a Mongólia produzem cerca de 90% da caxemira mundial, mas é uma parte especialmente grande da economia da Mongólia.

As mais de 9.000 toneladas que produz anualmente representam 40% das suas exportações não minerais. As cabras são criadas por mais de um milhão de pastores nômades e, durante décadas, o governo controlou o tamanho dos seus rebanhos. Mas quando o governo deixou de regular o tamanho dos rebanhos, os pastores começaram a aumentar drasticamente o número de cabras que criavam.

Isto faz sentido, afinal, quanto mais cabras tiver, mais caxemira poderá produzir e mais dinheiro poderá ganhar. Mas se demasiados pastores seguirem a mesma lógica, os efeitos combinados no ambiente podem ser significativos. Basicamente, é necessário que exista um sistema que funcione para todos, sem esgotar as pastagens.

Foi aí que entrou a equipa de investigação da NASA. O seu objetivo era utilizar os dados ambientais para melhorar a forma como os pastores mongóis geriam o seu gado. Mas não foi tão simples como enviar alguns cientistas para fazerem observações no terreno.

Com 3 milhões de quilômetros quadrados, Gobi é um dos maiores desertos do mundo, albergando uma incrível diversidade de paisagens. Assim, a equipe recorreu a um dos programas de satélite menos conhecidos, mas mais importantes do mundo: o Landsat. Desde 1972, uma série de nove satélites Landsat observam continuamente a superfície da Terra, criando um registro contínuo da utilização do solo e das alterações ambientais em todo o planeta.

Hoje, qualquer ponto da Terra é observado por um satélite Landsat a cada oito dias, sendo perfeito para rastrear os efeitos em tempo real da migração dos rebanhos de cabras. Os pesquisadores combinaram estas observações com dados climáticos para criar uma imagem holística das mudanças que o deserto de Gobi está sofrendo. E o que encontraram surpreendeu-os.

Embora seja verdade que os rebanhos crescentes de cabras estão afetando as pastagens de Gobi, o culpado muito maior foi um inimigo conhecido: a crise climática. Ao comparar um ano muito chuvoso, 2018, com o ano excepcionalmente seco de 2019 que se seguiu, a equipe conseguiu observar grandes mudanças nas pastagens viáveis. Mas durante este período, as práticas de pastoreio não mudaram muito.

Em outras palavras, as mudanças deveram-se, em grande parte, às enormes alterações climáticas que a Mongólia está sofrendo. Em média, o mundo aqueceu cerca de 1,2 graus Celsius desde meados do século XX. Durante este período, a Mongólia sofreu um aquecimento de 2,1 graus. Este aquecimento intenso, combinado com o aumento do tamanho dos rebanhos, resultou em danos de 77% das terras mongóis disponíveis para pastagem.

Munida deste conhecimento, a equipe de pesquisa mudou a sua estratégia. Se não fosse possível melhorar substancialmente o ambiente através da mudança das práticas de pastoreio, talvez pudessem pelo menos proteger os meios de subsistência dos mais de um milhão de pastores da Mongólia. Agora, a sua abordagem abrange o clima altamente variável que a região enfrenta.

Utilizando modelos meteorológicos e dados Landsat, bem como o conhecimento local dos próprios pastores, a equipe está criando planos para diferentes cenários. O resultado é uma série de mapas que mostram para onde os pastores devem movimentar os seus rebanhos em anos úmidos ou secos para maximizar a sua produtividade e minimizar o impacto ambiental.

O sucesso foi tão grande que um projeto semelhante está em curso na região da Patagônia, Argentina, com seus rebanhos de ovelhas e vicunhas. Este esforço mostra como é responder às alterações climáticas. Embora precisemos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para minimizar o aquecimento, é também importante reconhecer que alguns dos seus efeitos já estão aqui e estarão por gerações.

Encontrar maneiras de se adaptar será vital. Então, da próxima vez que você vestir um suéter incrivelmente quente e incrivelmente macio, pense na parceria que foi necessária para que ele chegasse até você. De cientistas empunhando satélites a pastores nômades, foi realmente um esforço global.