O mistério da cobra-rei que intrigou cientistas por 188 anos finalmente foi resolvido

A poderosa cobra-real, a maior cobra venenosa do mundo, na verdade é composta por quatro espécies distintas, confirmaram cientistas em um novo estudo. Por 188 anos, a naja-rei foi representada por uma única espécie, a Ophiophagus hannah. Mas essa espécie amplamente distribuída mostra enormes diferenças na coloração do corpo e outras características físicas em diferentes regiões, levando os cientistas a questionar se é uma única espécie. Em um estudo publicado em 2021 , cientistas confirmaram diferenças genéticas entre populações de cobras-rei.

Com base nessa pesquisa, cientistas agora compararam diferenças físicas em espécimes de museu e identificaram quatro espécies distintas: a cobra-rei-do-norte (Ophiophagus hannah), a cobra-rei-de-Sunda (Ophiophagus bungarus), a cobra-rei-dos-Gates-Ocidentais (Ophiophagus kaalinga) e a cobra-rei-de-Luzon (Ophiophagus salvatana). As descobertas foram publicadas em 16 de outubro no European Journal of Taxonomy.

- "Sinto que criamos história", disse o autor do estudo, Gowri Shankar Pogiri, fundador da Fundação Kalinga e diretor do Centro Kalinga de Ecologia de Floresta Tropical.

As najas-rei vivem em ambientes úmidos, incluindo florestas abertas e densos manguezais, do norte da Índia ao sul da China e por todo o sudeste da Ásia. Nessas regiões, sua aparência varia em cor corporal, padrão e tamanho.

No estudo de 2021, uma análise de DNA que considerou quase toda a distribuição das cobras-rei identificou quatro linhagens genéticas distintas. Essas linhagens foram classificadas como espécies candidatas confirmadas: espécies ainda a serem formalmente descritas e nomeadas.

Com base nessa pesquisa, o novo estudo analisou as diferenças físicas entre 153 espécimes de museu. Uma análise da morfologia corporal dos espécimes, incluindo seus padrões de cores, larguras corporais e características dentais levou os pesquisadores a identificar quatro espécies correspondentes às linhagens genéticas encontradas no estudo de 2021.

Todas essas espécies são venenosas. As najas-reais estão entre as cobras mais venenosas do mundo e liberam uma grande dose de veneno em uma única mordida que pode matar um humano em apenas 15 minutos. O novo estudo compartilha que este pode ser o primeiro passo no desenvolvimento de um antídoto melhorado para mordidas de Ophiophagus em suas respectivas regiões.

Gowri acredita que pode haver mais espécies desconhecidas de cobra-rei ainda a serem descobertas em pequenas ilhas que não faziam parte desta pesquisa. Segundo ele há um costume de chamar toda e qualquer cobra grande de cobra-rei, quando na verdade, pode não ser assim.