Como os pelicanos sobrevivem aos seus mergulhos que desafiam a morte?

Pelo segundo ano consecutivo, a Audubon California está organizando uma pesquisa sobre a população de pelicanos-pardos da costa do Pacífico. Um esforço conjunto da Audubon, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e da eBird.com, a pesquisa contabiliza apenas pelicanos-pardos, que vivem no oceano e são vistos regularmente mergulhando em busca de peixes ao pôr do sol na Baía de São Francisco e ao longo da costa do Pacífico no verão.

As contagens semestrais, tem o objetivo de rastrear a recuperação errática da ave da quase extinção. Pelicanos são uma das muitas espécies de pássaros levadas à beira da extinção pelo pesticida DDT, que entrou em uso agrícola na década de 1940. O pesticida torna os ovos dos pássaros quebradiços, levando os adultos a esmagar fatalmente os filhotes não nascidos no ninho.

As coisas ficaram tão ruins para os pelicanos que apenas um filhote de 552 ovos sobreviveu à temporada de reprodução de 1970 na Ilha Anacapa, perto de Ventura, um criadouro tradicional de pelicanos.

As aves icônicas estavam entre a classe inaugural de animais nomeados para a lista de espécies ameaçadas de extinção e começaram a retornar depois que o DDT foi proibido em 1972.

Parte do status icônico da espécie advém de seu comportamento espetacular de mergulho. Os pelicanos-marrons são uma das duas espécies de pelicanos no mundo (antes consideradas a mesma) que mergulham do ar para caçar. O resto, como o pelicano branco, balança para pegar peixes na superfície da água.

O que eles conseguem fazer é bem incrível: um mergulho de cara, direto na água, de uma altura considerável. Uma série de adaptações anatômicas permite que a ave faça esses mergulhos com calma.

Quando um pelicano-marrom avista seu alvo abaixo. ele têm uma maneira bem eficaz de capturar esse peixe. Primeiro, eles miram, inclinam para a esquerda e então mergulham para baixo a 70 km/h. Na mosca! Mas um erro, e eles podem acabar com uma asa quebrada, um pescoço quebrado, até mesmo cegos.

Então, como esse pássaro enorme sobrevive a uma queda de 15 metro em água dura como pedra? Uma grande parte disso é apenas boa forma. Viu como as asas disparam para trás logo antes do impacto? Isso protege os ossos delicados ali.

O formato do bico é essencial, reduzindo o “arrasto hidrodinâmico” -forças de encurvamento, causadas pela mudança do ar para a água- a quase zero. É algo como a diferença entre bater na água com a palma da mão e cortá-la, no estilo caratê.

E enquanto todas as aves têm ossos leves e cheios de ar, os esqueletos dos pelicanos levam isso ao extremo. Conforme mergulham, eles inflam sacos de ar especiais ao redor do pescoço e da barriga, amortecendo o impacto e permitindo que flutuem.

No mesmo instante, músculos poderosos ficam tensos ao redor da espinha, impedindo que a ave quebre o pescoço. Até mesmo suas famosas bolsas desempenham um papel. Por trás da notável resiliência (e bico) do pelicano estão 30 milhões de anos de estagnação evolutiva, o que significa que eles não mudaram muito ao longo do tempo.