Não sabemos com certeza qual é a origem do chocolate e isso não é uma boa coisa

Sendo o chocolate um dos alimentos mais deliciosos do mundo, você pensaria que saberíamos tudo sobre ele. Que tipos existem, como cultivá-lo... de onde vem. Mas quanto à última questão? Na verdade, não temos certeza. Quer dizer, claro, o chocolate vem do cacaueiro, mas as versões dessa árvore que conhecemos e amamos não brotaram do solo por conta própria. Alguém domesticou o cacau selvagem. É que... ninguém realmente sabe quem, quando... ou onde. Mas se quisermos chocolate a longo prazo, e nós queremos, é do nosso interesse descobrir. A primeira parte para resolver isso é saber onde os cacaueiros começaram.

E isso, pelo menos, é algo com que os pesquisadores parecem concordar. Hoje, o Theobroma cacao é cultivado nos trópicos ao redor do mundo. Mas a origem da planta na história começa por volta de 8 a 13 milhões de anos atrás, no noroeste da América do Sul.

Pesquisadores descobriram que as árvores selvagens de Theobroma cacao da região têm os maiores níveis de diversidade genética, em outras palavras, de árvore para árvore, há mais variação no DNA do cacau. Isso importa porque, quando uma espécie se espalha e alguns indivíduos se separam do grupo, eles não conseguem trazer todos os diferentes genes de sua família com eles.

Se um cacau solitário tem a versão número 32 de algum gene, essa é a única versão que eles podem passar para seus descendentes. Portanto, os pesquisadores propuseram que essas populações mais jovens deveriam se tornar menos diversas com o tempo. Por essa lógica, se você encontrar um grupo com a maior diversidade genética, provavelmente encontrou a população original, ou, pelo menos, algo próximo.

Portanto, o cacaueiro provavelmente começou na América do Sul. Mas a maioria dos chocolates não vem do cacau selvagem. Vem de árvores domesticadas que foram intencionalmente cultivadas para realçar aspectos como o sabor.

Dada a origem do cacau, você pode imaginar que as pessoas na América do Sul foram as primeiras a domesticar a planta e a transformá-la na árvore mais deliciosa da Terra, mas não é isso que alguns pesquisadores propuseram. O crédito pela primeira domesticação do cacau foi inicialmente dado aos olmecas, que viveram no que hoje é o México, de cerca de 1200 a 400 a.C.

Sabemos que o cacau era importante para eles e era transformado em alimentos e bebidas, e até mesmo usado como moeda. Além disso, há a genética. Por exemplo, um artigo de 2018 analisou uma variedade de cacau chamada Criollo. Tradicionalmente, os pesquisadores pensavam que o Criollo foi cultivado na Mesoamérica, uma região que inclui partes da América Central América e México.

E este estudo apoiou isso, com evidências de que as plantas Crioulas estavam sendo cultivadas para melhorar coisas como níveis de estimulantes e resistência a doenças há cerca de 3.600 anos, mas isso significa que os Olmecas domesticaram o cacau primeiro? É aqui que a trama se complica. Por um lado, as sementes de cacau não são realmente muito viajantes. Elas são pequenas criaturas exigentes que não permanecem viáveis por muito tempo e precisam de condições perfeitas para se espalhar.

Então, mesmo que os Olmecas estivessem domesticando o cacau, de onde eles conseguiram as sementes? Eles poderiam ter acabado no México graças a macacos ou esquilos. Ou talvez o T. cacao tenha existido em uma área muito maior em algum momento, mas, mais provavelmente, foram as pessoas que levaram a planta para o norte.

As pessoas na Mesoamérica têm comercializado com pessoas na América do Sul há milênios, e estudos sugerem que os olmecas não estavam obtendo sementes selvagens: 3.800 anos atrás, eles estavam obtendo cacau que já havia sido domesticado. Então, outra pessoa fez isso primeiro.

Em outro artigo de 2018, outros pesquisadores estudaram um sítio arqueológico no que hoje é o Equador, que era o lar dos Mayo-Chinchipe. O sítio data de 5.300 anos, o que o torna cerca de 1.500 anos mais antigo do que a evidência mais antiga de cacau na América Central e no México. Esta equipe encontrou três tipos diferentes de evidências de que a cerâmica antiga Mayo-Chinchipe já foi usada para armazenar cacau.

Eles encontraram grãos de amido de plantas de cacau, bem como assinaturas químicas de teobromina, um composto encontrado no cacau, especialmente em variedades domesticadas. E eles até encontraram DNA de cacau, DNA que era diferente das variedades selvagens e modernas.

No mínimo, isso sugere que as pessoas na América do Sul usavam cacau muito antes dos que do norte. Mas será que eles estavam realmente domesticando-o? É aqui que entra um artigo de 2024. Neste, pesquisadores testaram mais de 350 cerâmicas não apenas da tribo Mayo-Chinchipe, mas de 19 culturas da América do Sul.

Mais uma vez, eles encontraram DNA de T. cacao que remonta a 5.000 anos e assinaturas químicas ligadas à planta. E não apenas isso, mas também encontraram evidências de que diferentes variedades de cacau estavam sendo cultivadas em todo o continente.

Por exemplo, na costa do Pacífico, cacaueiros estavam sendo cultivados entre si para produzir novas variedades adaptadas a novos ambientes. Os pesquisadores também encontraram evidências de antigas árvores Criollo, que supostamente não apareceram até mais de mil anos depois, graças à civilização mesoamericana.

Com base nisso, parece que várias culturas na América do Sul já estavam domesticando T. cacao e comercializando as plantas entre si há cerca de 5.000 anos. Então, muito mais tarde, os olmecas foram introduzidos ao cacau domesticado por meio do comércio.

Dito isso, é muito possível que as pessoas na Mesoamérica tenham continuado a cultivar a planta para aprimorar as características com as quais se importavam, moldando o cacau que temos hoje. Ou talvez, de uma forma ou de outra, pessoas como os olmecas tenham conseguido cacau selvagem e começaram a criá-lo do zero para criar novas variedades.

Ainda há muita incerteza, mas os pesquisadores estão investigando isso, e não apenas porque amamos cacau. Entender como essa planta foi domesticada não só pode nos ensina mais sobre culturas antigas, mas também ajuda a garantir que tenhamos nossa dose de chocolate nos próximos anos.

Parte da domesticação do cacau envolveu adaptando-o a ambientes além da Amazônia. E entender como isso aconteceu poderia nos ajudar a melhorar a maneira como cultivamos cacau hoje, especialmente agora que lidamos com as mudanças climáticas.

O cacau é uma planta bastante exigente que só prospera em condições tropicais estáveis. Portanto, é do nosso interesse aprender como cultivá-los para que tenham sucesso, fora de suas pequenas bolhas perfeitas. É uma das culturas mais importantes do mundo e uma importante fonte de renda para muitos países. E também, sejamos honestos: temos muita coisa acontecendo hoje em dia. E se esperamos ser adultos funcionais nestes tempos sem precedentes, pelo menos podemos fazer isso com um pouco de chocolate.