Borboletas e insetos se lembram que um dia foram lagartas?

De acordo com todas as leis conhecidas da neurociência, não há como uma borboleta se lembrar de ser uma lagarta. Ela vira uma gosma quando se transforma e perde todas as suas conexões cerebrais. A borboleta, ao que parece, se lembra de qualquer maneira, porque as borboletas não se importam com o que os humanos acham impossível. Há um verdadeiro mistério no mundo dos insetos: alguns insetos que passam por metamorfose podem se lembrar de coisas de antes de se transformarem. E isso realmente parece que deveria ser impossível em todos os aspectos.

Insetos holometábolos, como borboletas, mariposas, besouros, moscas, abelhas e outros, passam por uma metamorfose completa, onde passam por uma transformação corporal drástica por meio de um estágio de pupa. Muito mais drástico do que nossa mudança adolescente no gosto musical... E a metamorfose é extremamente comum: mais de 80% dos animais passam por algum grau de mudança ao longo de suas vidas.

Para insetos, esse número é mais próximo de 98%. A maioria dos cientistas acha que é uma estratégia evolutiva usada para manter a quantidade de competição de recursos experimentada entre pais e filhos ao mínimo, já que diferentes estágios de vida geralmente acontecem em diferentes nichos ecológicos e requerem diferentes recursos.

Mas apesar de quão comum seja, a metamorfose é bizarra e difícil de estudar, e a metamorfose completa é especialmente enigmática. Porque, para ser claro, eu não estava realmente exagerando antes: um inseto basicamente se transforma em gosma dentro de sua pupa. Praticamente tudo em seu corpo é derretido e reordenado.

Lógico, nem todas as células larvais são destruídas. Por exemplo, o sistema respiratório, o sistema nervoso, o sistema circulatório, o sistema endócrino e partes do intestino estão todos presentes o tempo todo (embora extensivamente modificados), além de muitos feixes especiais de células-tronco que estão destinados a se tornarem novos órgãos. Então, mesmo que muitas das células do corpo sejam digeridas, sempre há células e tecidos intactos lá, e são esses tecidos que então crescem no corpo adulto, usando os materiais digeridos.

As enzimas digestivas consomem a grande maioria das células, que simplesmente se rompem em uma pasta dos blocos básicos de construção da vida; proteínas, aminoácidos e outros nutrientes, todos deslizando juntos. A metamorfose completa é a morte celular em grande escala, e você pode se perguntar se o muco dentro da crisálida de uma borboleta é mesmo um ser vivo.

Essencialmente, as instruções do animal para ser uma larva precisam ser desligadas completamente para dar lugar às partes do DNA que dizem para ele ser um adulto serem ligadas. É um pouco como desligar um micro-ondas, colocá-lo em um reator nuclear, pegar a ferrugem resultante e reconstruí-lo em uma geladeira, e então ligá-lo novamente.

É uma versão bem arrasada da puberdade. Um estudo inovador de 2023 revelou o motivo pelo qual a metamorfose completa não deve deixar memórias do estágio larval de um inseto para o adulto relembrar. Esses pesquisadores rastrearam com sucesso células cerebrais individuais e as conexões entre elas por meio do processo de metamorfose.

Os autores vasculharam os corpos pedunculados das moscas-das-frutas Drosophila -essa é a parte do cérebro responsável pelo aprendizado e pela memória-. Eles descobriram que não havia um único gancho anatômico no cérebro do adulto no qual pendurar uma memória formada na infância. Eles mostraram que, embora neurônios larvais individuais no estudo tenham sobrevivido ao processo, as conexões neurais no corpo peedunculado foram completamente dissolvidas e reconstruídas.

E essas conexões, como entendemos, são do que as memórias são feitas. Portanto, insetos adultos em metamorfose não devem ter memórias de suas vidas larvais. Este foi um estudo 5 estrelas, de primeira linha, amplamente celebrado. Só um pequeno problema: certamente parece, a partir de pesquisas anteriores, que borboletas e mariposas adultas podem se lembrar totalmente de coisas de antes de sua metamorfose.

Um artigo de 2008 descobriu que as larvas de traças do tabaco poderiam ser treinadas para evitar o cheiro de acetato de etila, dando-lhes um leve choque elétrico sempre que se aproximassem dele. Quando essas larvas se tornaram mariposas, as mariposas adultas também evitaram o cheiro de acetato de etila.

Parece que elas se lembraram de suas pequenas aventuras muito bem. O que levanta a questão: se eles nem compartilham o mesmo cérebro, como as lições do juvenil são transferidas para a compreensão do adulto? A primeira pergunta que temos que fazer é: o que não estamos vendo? Um potencial fator de confusão aqui é chamado de "hipótese do legado químico", que diz que durante um certo período de metamorfose, se o adulto emergente for exposto a odores com os quais seu eu larval tinha associações, essas associações podem ser transferidas para sua vida adulta.

No entanto, os pesquisadores geralmente estão cientes disso e fazem o melhor para controlar isso. Os autores do artigo de 2023 admitem que só porque as memórias de uma mosca-das-frutas Drosophila nunca sobreviveriam à metamorfose completa, isso não significa que não possa ser diferente para insetos com cérebros mais complexos e um número maior de neurônios, como mariposas, besouros e borboletas.

Como esses insetos têm cérebros mais complexos, pode ser que eles não tenham a renovação completa que os pesquisadores viram na Drosophila. No entanto, um artigo de 1994 treinou a Drosophila para evitar um cheiro específico com eletrochoques, e o resultado pareceu ser o mesmo: ela se lembrou de ficar longe desse cheiro quando adulta.

Então, por que adultos do outro lado da metamorfose completa têm memórias de infância? De acordo com o estudo extremamente rigoroso de 2023, isso não deveria ser possível. E, no entanto, a natureza parece encontrar um jeito. Os autores do artigo de 2023 sugerem a possibilidade de que a memória para insetos em metamorfose pareça diferente do que pensamos, e seja mais do que qual neurônio está conectado a qual outro.

O rearranjo de seus cérebros pode até parecer diferente dependendo do ambiente em que vivem. Mais pesquisas são obviamente necessárias, e pode demorar um pouco até que alguém chegue lá. Parece haver um número limitado de neuroentomologistas no mundo. De qualquer forma, a resposta para a questão candente de se insetos metamorfoseados adultos retêm memórias de antes de se tornarem pupas é: "Parece que sim!" Mas sabemos por que ou como? "Absolutamente não!" Só posso esperar que um dia possamos tocar rock para uma pupa e perguntar mais tarde à borboleta: - "Você ainda gosta de rock?