Um general com sua coleção de cabeças tatuadas mokomokai

O general Horatio Gordon Robley era um oficial e artista do exército britânico que serviu na Nova Zelândia durante as guerras de terras, na década de 1860. Ele era interessado em etnologia e fascinado pela arte da tatuagem, além de ser um ilustrador talentoso. Ele escreveu o livro "Maori Tattooing", que foi publicado em 1896. Depois que voltou para a Inglaterra, ele criou uma notável coleção de 35 mokomokai, cabeças de maoris tatuadas.

Em 1908, ele ofereceu a coleção ao governo da Nova Zelândia por 1.000 libras. Sua oferta, no entanto, foi recusada. Mais tarde, com a exceção de cinco cabeças, a coleção foi comprada pelo Museu Natural de História de Nova Iorque por 2.125 libras.

As tatuagens faciais Moko eram tradicionais na cultura maori até cerca de meados do século 19 quando seu uso começou a desaparecer, embora tenha havido algo de um avivamento do final do século XX. Na cultura maori pré-europeia, elas designavam alto status social. Geralmente, apenas homens tinham moko facial completo, embora as mulheres de alto nível muitas vezes tivessem moko nos lábios e queixos. As tatuagens Moko serviam como conexão de identificação entre um indivíduo e seus antepassados.

Quando alguém com moko morria, muitas vezes a cabeça era preservada. O cérebro e os olhos eram removidos, com todos os orifícios selados com fibra de linho e cola. A cabeça era então cozida no forno antes de ser defumada em fogo aberto e seca ao sol durante vários dias. Depois era então tratada com óleo de tubarão. Tais cabeças preservadas, chamadas mokomokai, eram mantidas por suas famílias em belas caixas ornamentais e eram abertas apenas para cerimônias sagradas.

Os chefes inimigos mortos em batalha também eram preservados. Estes mokomokai, sendo considerados troféus de guerra, eram exibidos em local de destaque. As cabeças eram importantes nas negociações diplomáticas entre tribos em guerra, com o retorno e o intercâmbio de mokomokais sendo uma condição prévia essencial para a paz.

No início do século XIX, com a chegada de europeus na Nova Zelândia, tribos em contato com marinheiros, comerciantes e colonos europeus tinham acesso a armas de fogo, dando-lhes uma vantagem militar sobre seus inimigos. Isso deu origem a Musket Wars, quando outras tribos ficaram desesperadas para adquirir armas de fogo também. Foi durante este período de desestabilização social que o mokomokai tornou-se objeto de comércio valioso que poderia ser vendido como curiosidades, obra de arte e como espécimes de museu que tinham preços elevados na Europa e na América e que poderiam ser trocados por armas de fogo e munições.

A demanda por armas de fogo era tal que as tribos realizavam incursões em terrenos inimigos para roubar mais cabeças para trocar por elas. Os anos de pico do comércio de mokomokai foram de 1820 a 1831. Depois disso a demanda por armas de fogo diminuiu devido à saturação do mercado.