'Questão da Enguia': estudo fez estardalhaço para revelar o que já sabíamos a mais de 100 anos

Em 2022, cientistas ingleses e suecos "resolveram" o maior mistério da reprodução animal: o sexo das enguias; ou pelo menos é isso que toda a grande mídia, reportagens científicas e comunicados de imprensa queriam que acreditássemos. Segundo eles, a ciência finalmente descobriu onde as enguias fazem bebês. Mas essa descoberta não foi realmente uma "descoberta", porque mais de um século atrás, um estudo decididamente de baixa tecnologia, mas engenhoso, já tinha dado a resposta a tal mistério, porque os pesquisadores estavam olhando para o lugar errado.

As enguias de água doce já foram tão abundantes nos rios europeus que as pessoas as pegavam com rodo, assavam em tortas e geleias e comiam quase todos os dias porque eram muito mais baratas do que outras carnes ou peixes. Mas ninguém conseguia descobrir de onde todas essas enguias se originavam; ninguém nunca viu o sexo das enguias, ou ovos de enguia, ou alevinos de enguia... ninguém conseguia nem encontrar os órgãos reprodutivos das enguias.

Aristóteles levantou a hipótese de que as enguias estavam se gerando espontaneamente em poças. Sigmund Freud ficou obcecado com a genitália das enguias e dissecou centenas de espécimes antes de finalmente encontrar uma que tinha gônadas de verdade. Mas ninguém conseguiu fazer um progresso real na chamada "Questão da Enguia" até o início dos anos 1900.

Um cientista dinamarquês chamado Johannes Schmidt estava a bordo de um navio de pesquisa marinha nas Ilhas Faroé quando as redes puxaram uma dessas enguias de água doce, uma das menores já documentadas. Considerando o quão jovem a enguia era e o fato estranho de estar em água salgada, Johannes levantou a hipótese de que ela deveria estar a caminho de seu habitat adulto -os rios da Europa- de algum lugar no Atlântico, onde presumivelmente havia chocado.

Mas para descobrir onde, exatamente, Johannes precisava de muito mais dados. Então ele pediu um favor aos capitães dos navios mercantes dinamarqueses que iam para a América: a cada poucos dias, eles deveriam rastrear uma rede por trinta minutos e enviar a ele tudo o que puxassem, junto com a data e o local. Isso continuou por 15 anos, período em que Johannes também fez várias de suas próprias viagens de amostragem.

Quando ele finalmente imprimiu os dados dessa montanha de amostras, descobriu que, à medida que os navios se moviam para o oeste da Europa através do Atlântico, as enguias primeiro ficavam cada vez menores e, então, conforme se aproximavam da América, ficavam cada vez maiores. Os navios que seguiam uma rota mais ao sul tendiam a encontrar enguias ainda menores ao longo de sua jornada.

As menores enguias eram encontradas na primavera e no verão em uma área a cerca de 1.500 quilômetros da costa das Bermudas, conhecida como Mar dos Sargaços. Com esses dados, Johannes conseguiu reunir praticamente tudo o que sabemos sobre o ciclo reprodutivo selvagem da enguia europeia.

Os adultos fazem uma jornada de um ano, de vários milhares de quilômetros, das águas doces da Europa até o Mar dos Sargaços, desenvolvendo seus órgãos reprodutivos ao longo do caminho -a enguia solitária com gônadas que Freud encontrou deve ter começado um pouco mais cedo-. Quando chegam ao Mar dos Sargaços, as enguias acasalam, provavelmente em águas muito profundas, e então provavelmente morrem e afundam.

Assim que os ovos eclodem, os alevinos que sobrevivem sobem à superfície. Os filhotes de enguia passam três anos viajando nas correntes de volta à Europa, chegando como adultos quase maduros. Então, o que parecia uma geração espontânea de enguias era, na verdade, o resultado de uma das mais longas migrações de animais do mundo. Desde a descoberta de Johannes, os cientistas continuam tentando aprender mais, por meio de centenas de viagens de pesquisa ao Sargaço e muitos novos equipamentos sofisticados.

Todas as evidências que eles reuniram ao longo do caminho essencialmente apoiaram a "teoria" de Johannes. Na "descoberta" de 2022, os cientistas equiparam enguias com marcadores de satélite e as criaturas no trecho final da rota no primeiro rastreamento direto de toda a jornada de uma única enguia adulta da Europa até o mar dos Sargaços.

Mas eles não revelaram nada de novo; ainda não encontramos um único ovo de enguia selvagem e ninguém sabe o motivo que leva as enguias a fazer esta jornada para reproduzir. Quando se trata de alguns mistérios, pelo menos, você não precisa de evidências diretas ou dispositivos de alta tecnologia...

A enguia-europeia (Anguilla anguilla) está criticamente ameaçada, de acordo com a avaliação mais recente da União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais, e sofreu um declínio de 95% no recrutamento desde a década de 1980, atribuído em parte a fatores que ocorrem durante as fases marinhas do seu ciclo de vida.