A primeira pessoa a descer as Cataratas do Niagara de barril foi uma professora de 63 anos, em 1901

A primeira pessoa a a descer as Cataratas do Niagara e viver para contar a história não foi nenhum temerário famoso, mas uma professora viúva chamada Annie Edson Taylor. Annie estava com problemas financeiros quando teve a ideia de jerico de desafiar as enormes quedas em um barril para garantir fama e fortuna. Ela teve muitos contratempos para a realização deste projeto, particularmente porque ninguém desejava ser parte de um potencial suicídio. Ela usou um barril de carvalho com um interior grosseiramente acolchoado, que ela testou anteriormente com seu próprio gato na cachoeira.

Annie Edson Taylor com seu gato e o barril que ela desafiou às quedas.

O felino traumatizado sobreviveu ao mergulho; então, em 24 de outubro de 1901, no dia de seu 63º aniversário, Annie foi levada de barco até o meio do rio, com sua almofada em forma de coração, para proteger a cabeça, entrou no barril, que seus amigos injetaram ar com pressão mediante uma bomba de bicicleta (eficiência zero), tampando logo o orifício com uma rolha, e deixando o barril a deriva perto da margem americana ao sul da ilha das Cabras.

A correnteza do rio Niagara levou o barril até as Quedas Horseshoe canadenses onde o barril despencou no vazio sem chocar-se (por sorte) com as muitas rochas que existem submersas no local. Menos de vinte minutos depois, ela foi recuperada do fundo das quedas, apenas com um pequeno corte na cabeça.

A descida em si não durou mais de 20 minutos, mas passou bem mais tempo antes de que o barril chegasse em terra firme e pudesse ser aberto. Depois da façanha, Annie disse que jamais faria aquilo de novo:

- "Preferiria ser colocada na boca de canhão, sabendo que voaria em pedaços, do que fazer outra viagem às cataratas", advertiu.

Annie ganhou um pouco de dinheiro e fama dando entrevistas em que contava sua experiência, mas nunca conseguiu amealhar uma grande fortuna, que gastou, em grande parte, pagando detetives particulares para que localizassem seu agente, Fran M. Russel, que fugiu com o barril. Com o tempo, ele foi localizado em Chicago, lugar do qual desapareceu definitivamente tempo depois.

Em 1906, ela falou da possibilidade de realizar um segundo salto nas cataratas, de escrever uma novela ou de retomar o filme do salto que em 1901 tentou realizar sem sucesso. Nesses anos também trabalhou como charlatã administrando tratamentos terapêuticos magnéticos para a população local.

Annie passou os últimos anos de sua vida posando com turistas em fotografias e vendendo lembranças em um posto de souvenires, bem como tentando ganhar dinheiro na bolsa de Nova Iorque.

Ela morreu em 29 de abril de 1921, quando tinha 82 anos, na enfermaria do condado de Niagara em Lockport, Nova York, e foi enterrada na seção de acrobatas do cemitério de Oakwood em Niagara Falls, Nova York.