Famílias durante a grande fome de Madras na Índia, em 1876

O problema da fome sempre permeou regimes totalitários, como os comunistas, mas não foram os únicos. As colônias também deram adjutório a este vergonhoso infortúnio que cobrou milhões de vidas pelo mundo. A Grande Fome de 1876-1878, também conhecida como a Fome de Madras de 1877, cobriu uma parte importante do sul da Índia e estimou 5,5 milhões de vidas. A fome abrangeu uma área de 670.000 quilômetros quadrados e causou sofrimento para uma população total de 58.500.000. O número de mortos foi estimado em cerca de 5,5 milhões de pessoas.

Em parte, a Grande Fome pode ter sido causada por uma intensa seca que resultou em falhas nas colheitas no Planalto Deccan, mas na realidade, a exportação regular de grãos pelo governo colonial do vice-rei Lord Lytton que supervisionou a exportação para a Inglaterra de um recorde de 320.000 toneladas de trigo, enfraqueceu a rica força cultural e econômica, especialmente do sul da Índia.

Talvez o mais perturbador da história foi que Lord Lytton fez um grande banquete para 60 mil pessoas em homenagem à coroação da rainha Victoria. O cultivo de culturas comerciais alternativas, além da mercantilização dos grãos, desempenhou um papel significativo nos eventos.

A fome ocorreu em um momento em que o governo colonial estava tentando reduzir as despesas com o bem-estar. Anteriormente, na fome de Bihar de 1873-1874, a mortalidade foi evitada pela importação de arroz da Birmânia. No entanto, o Governo de Bengala e seu tenente-governador, Sir Richard Temple, foram criticados por despesas excessivas com socorro caritativo.

Sensível a qualquer acusação renovada de excessos em 1876, Temple, que agora era Comissário da Fome do Governo indiano, insistiu não só em uma política de laissez faire com relação ao comércio de grãos, mas também em padrões mais rigorosos de qualificação para assistência e em menores rações para os mais necessitados.

Sob o domínio britânico, os produtos agrícolas foram exportados para mercados melhores.

A mortalidade da fome, que chegou à faixa de 5,5 milhões de pessoas, e as questões renovadas de "assistência e proteção" que foram adotadas em sua sequência, levaram diretamente à constituição da Comissão da Fome de 1880 e a eventual adoção do Código Provisório da Fome na Índia britânica.

Após a fome, um grande número de trabalhadores agrícolas e tecelões artesanais no sul da Índia emigraram para as colônias tropicais britânicas para trabalhar como camponeses nas plantações. A mortalidade excessiva na fome também neutralizou o crescimento da população natural de Bombaim e Madras durante a década entre o primeiro e segundo censos da Índia britânica em 1871 e 1881, respectivamente.

A Grande Fome teve um impacto político duradouro em eventos na Índia. Entre os administradores britânicos na Índia, que eram incessantes pelas reações oficiais à fome e, em particular, pelo sofrimento do debate oficial sobre a melhor forma de alívio da fome, estavam William Wedderburn e A. O. Hume.

Menos de uma década depois, encontrariam o Congresso Nacional da Índia e, por sua vez, influenciariam uma geração de nacionalistas indianos. Entre estes últimos estavam Dadabhai Naoroji e Romesh Chunder Dutt para quem a Grande Fome se tornaria uma pedra angular da crítica econômica do Raj britânico. Um dos maiores mitos reside na crença de que os britânicos foram governantes benevolentes. Não eram mais do que Mao Tsé-Tungs e Stalins de língua inglesa, assim como boa parte dos "exploradores" que saíram saqueando suas colônias mundo afora.