Ilha australiana tem centopeias gigantes que devoram milhares de aves a cada ano

Ainda que possa parecer mais próprio de um filme que da realidade, na pequena ilha australiana Phillip, parte do grupo de ilhas Norfolk do Pacífico Sul, sua população de centopeias-gigantes (Cormocephalus coynei) pode matar e comer até 3.700 pintinhos de aves marinhas a cada ano. Sim, ao que parece, esta criatura única endêmica da ilha Phillip, capaz de alcançar até 30 centímetros de comprimento, tem um apetite desigual por aves marinhas -também por geckos, lagartixas e inclusive peixes-, que se torna uma parte vital de seu ecossistema.

Equipadas com um potente veneno que injetam através de "fórcipulas" em forma de pinça, as lacraias tem uma dieta que consiste em uma proporção inusualmente grande de animais vertebrados, e um novo estudo mostra que ao caçar e consumir milhares de grazinas-de-asas-pretas (Pterodroma nigripennis) a cada ano, os quilópodes são os grandes predadores da ilha. Segundo os pesquisadores do estudo:

- "Em verdadeiro sentido, ocuparam o lugar (ou nicho ecológico) dos mamíferos predadores, que estão ausentes na ilha."

Os especialistas explicam que seu modus operandi consiste em esperar e emergir na noite de suas tocas para espreitar suas vítimas. Utilizando duas antenas sensíveis, navegam pelo solo do bosque procurando vítimas, e como as grazinas-de-asas-pretas constroem ninhos no solo, seus pintinhos são os principais objetivos.

Desta forma, as centopeias atacam enquanto as aves descansam, raspando a carne da parte posterior do pescoço dos pássaros e injetando o veneno mortal para depois devorá-los vivos quando começa a paralisia.

Ao observar as lacraias enquanto caçam e ao analisar amostras o tecido tomado das próprias centopéias e os restos de suas vítimas, os pesquisadores estimaram que os quilópodes consomem aproximadamente de 2.109 a 3.724 pintinhos de pardelas a cada ano. Também descobriram que se alimentaram de geckos, pequenos lagartos, grilos e inclusive peixes.

Para conseguir seu trabalho, os pesquisadores passaram mais de 100 horas rastreando e observando as lacraias enquanto caçavam pela noite. Após introduzir suas gravações em um modelo para predizer sua dieta, a equipe concluiu que 48% da ingestão de alimentos dos predadores era de animais vertebrados, e aproximadamente 8% só de pintinhos de aves marinhas.

Como explicam, curiosamente este apetite voraz é vital para o ecossistema da ilha, já que leva nutrientes do mar -onde as pardelas caçam para se alimentar- à terra, o que faz com que as centopeias sejam vitais para o crescimento da vegetação na ilha. Como resultado disso a ecologia da ilha está se recuperando e agora está florescendo. Segundo os pesquisadores:

- "Isto poderia ter consequências importantes para compreender as estruturas tróficas nas ilhas e como se formam as comunidades de vertebrados, talvez especialmente nas ilhas, onde o gigantismo de artrópodes é comum e os processos evolutivos permitiram que os invertebrados ocupem novos nichos."

Graças aos esforços de conservação do Parque Nacional de Norfolk, o bosque da ilha agora está se regenerando junto com espécies endêmicas como a própria centopeia gigante.