A estranha congregação anual de caranguejos-aranha gigantes de Melbourne

Todos os anos, milhares de caranguejos-aranha gigantes (Leptomithrax gaimardii) se reúnem Baía de Port Phillip, em Melbourne, Austrália, antes de sua muda anual de casca no inverno. Quando solitários, esses caranguejos costumam ser difíceis de detectar; algas, esponjas e ascídias instalam-se nas suas conchas e proporcionam uma excelente camuflagem. No entanto, quando os caranguejos se agregam e marcham, esse exército faminto é fácil de detectar. Eles vasculham qualquer alimento que possam encontrar, incluindo a vida selvagem nas cascas uns dos outros.

O espetáculo de centenas de grandes caranguejos laranja contra o fundo do mar de areia nua é uma visão incrível. Os especialistas ainda tem dúvidas do motivo destas agregações, mas o curador sênior, Dr. Julian Finn, tem algumas ideias de vários anos de observação.

Como muitos crustáceos, os caranguejos-aranha gigantes são protegidos por sua casca dura, como uma armadura. O problema é que uma casca dura não permite espaço para crescimento. Os caranguejos precisam trocar sua casca velha para ficarem maiores; eles podem expandir seu tamanho na janela breve antes que a nova pele endureça. O processo de muda leva até uma hora e todos os caranguejos fazem a mudança quase simultaneamente.

Um caranguejo macio e recém-mudado é irresistível para predadores como arraias, focas e pássaros. Quando se agregar aos milhares, um caranguejo individual reduz sua chance de ser comido, da mesma forma que os mamíferos em rebanhos encontram proteção em números.

O movimento em águas rasas pode ajudar os caranguejos, geralmente dispersos por toda a Baía de Port Phillip, se agregarem em uma única massa e se protegerem das fortes correntes da maré que varrem os canais profundos.

Neste clipe incrível abaixo do Blue Planet II da BBC, uma arraia-lisa (Dasyatis brevicaudata) tenta tirar vantagem dessa aglomeração de caranguejos-aranha indefesos e recém-mudados.

Uma explicação anterior de que as agregações anuais estavam relacionadas ao acasalamento provou-se até agora improvável, pois, após a muda de dezenas de milhares de caranguejos, apenas um casal estranho foi observado se acasalando. Ainda não sabemos, no entanto, o que acontece quando eles se dispersam de volta em águas profundas.