Por que a mudança climática é preocupante para as populações de almíscares?

Os olhos se estendem para nada além de um horizonte vazio e uma paisagem coberta em sua totalidade por infinitos lençóis brancos de neve e com isso suas temperaturas congelantes e condições adversas, como alguém ou qualquer coisa poderia sobreviver em tais condições por um longo período de tempo sem congelar até morte? Os bois-almiscarados são provavelmente os animais com a maior força e resistência que você encontrará vivendo nas condições climáticas mais implacáveis.

Os bois-almiscarados estão perfeitamente adequados à tundra soprada pelo vento do Ártico do Alasca e por ali vagam em rebanhos, geralmente ao redor de 10 a 20 animais, mas às vezes podem ter 400, em busca das raízes, musgos e líquenes que os sustentam. No inverno, eles usam seus cascos para cavar na neve e pastar nessas plantas. Durante o verão, eles complementam sua dieta com flores e gramíneas árticas, geralmente alimentando-se perto de cursos d'água.

Os rebanhos, liderados por uma única fêmea, usam a cooperação para lidar com a predação por lobos. Quando ameaçados, eles formam um anel defensivo em torno dos membros mais vulneráveis ​​do rebanho. Com seus chifres afiados voltados para fora em direção a seus inimigos, um boi-almiscarado encurralado pode ser um inimigo temível, atacando com seu peso maciço e tentando usar seus chifres para um efeito mortal.

Essas defesas não são eficazes contra caçadores humanos, que mataram um grande número de almíscares para obter suas peles e carne. Hoje, a legislação protege rebanhos no Alasca, Noruega e Sibéria, onde os animais vivem em reservas.

A semelhança com o bisão é enganosa, pois apesar de pertencer a família de bovídeos é parte da subfamília de caprinos. O Ovibos moschatus está mais intimamente relacionado com cabras e ovelhas. Depois de chegar à América do Norte 90.000 anos atrás através da ponte terrestre de Bering, o almíscar hoje ocupa o norte do Canadá, Groenlândia e Alasca.

Esses animais habitam o Ártico há muitos milhares de anos e seus longos pelos desgrenhados são bem adaptados às duras condições do seu habitat. Os pêlos externos, chamados de pêlos protetores, cobrem um segundo subpêlo mais curto que fornece isolamento adicional no inverno, ajudando-o a enfrentar facilmente temperaturas mais baixas do que 40 °C negativos.

No outro extremo da escala, o desconforto começa com temperaturas acima de 10 °C. Assim quando chega o verão, seu subpêlo lanoso se desprende em grupos do corpo.

Os cascos do almíscar o ajudam a se mover facilmente em um ambiente coberto de neve. Suas patas dianteiras são usadas como ferramentas para cavar enquanto ele pasta para descobrir os salgueiros, juncos e várias gramíneas que compõem sua dieta. Em épocas em que a densa cobertura de neve não cede às patas, o boi-almiscarado usa cabeçadas para rompê-la.

Os touros têm o hábito de se confrontar com cabeçadas. Essas batalhas impressionantes, pontuadas por chifres ameaçadores, aumentam durante a temporada de reprodução. O vencedor nesses confrontos é considerado o macho dominante do rebanho.

O acasalamento ocorre durante o mês de agosto. Este período caracteriza-se não só pelas lutas, mas também pelos berros e pelo forte odor de almíscar liberado pelos touros (daí o nome). O período de gestação da vaca dura entre oito e nove meses. Um único filhote nasce entre abril e junho.

Ostentando uma pelagem grossa ao nascer, o bezerro recém-nascido pode suportar temperaturas mais baixas que 20 °C negativos. Depois de uma ou duas horas, ele já pode se juntar ao rebanho. O bezerro começa a se acostumar a comer vegetação bem antes de ser desmamado de sua mãe. Os juvenis, brincalhões por natureza, gozam da proteção do rebanho até à maturidade.

No seguinte vídeo, Joel Berger, cientista sênior da Sociedade de Conservação de Vida Selvagem, além de coletar fotos para rastrear a velocidade de crescimento do almíscar realiza um teste aparentemente perigoso ao se fantasiar como um urso pardo e se aproximar do rebanho para avaliar suas reações. Berger usa essa técnica incomum para descobrir se a presença de mais bois machos torna o rebanho mais seguro contra ursos.

Eles viveram por séculos no Ártico, sobreviveram à última era do gelo com pouca ou nenhuma necessidade de se adaptar ao ambiente, mas recentemente as coisas tomaram uma virada dramática para pior na vida destes guerreiros do gelo.

O almíscar está bem adaptado para romper a neve ou o gelo para alcançar o musgo e o líquen como alimento, mas como resultado da mudança climática, eventos climáticos extremos cada vez mais frequentes, incluindo neve profunda e eventos de chuva congelante que formam crostas de gelo intransponíveis, estão criando condições que impedem o almíscar de alcançar seus alimentos.

As dramáticas quedas populacionais resultantes da densa neve e da chuva congelante atingiram rebanhos no norte da Groenlândia e no Canadá. Por exemplo, na Ilha Banks, no Alto Ártico canadense, a chuva congelante formou uma espessa camada de gelo que impedia o boi-almiscarado de alcançar suas plantas forrageiras. Como resultado, cerca de 20.000 animais morreram de fome.

Na Ilha de Bathurst, no Alto Ártico canadense, a densa cobertura de neve durante três invernos consecutivos resultou em um declínio de 80% na população de almíscar. Os cientistas prevêem que os eventos de chuva congelante aumentarão em frequência e área em muitas partes do Ártico, aumentando a preocupação com o futuro do boi-almiscarado.