Quantas criaturas desconhecidas existem no oceano?

- "Os oceanos cobrem 70% da superfície do nosso planeta e, no entanto, ainda são os menos explorados", diz Sir David Attenborough na sequência de abertura da série de documentários da BBC "Blue Planet II". - "Ocultas sob as ondas, existem criaturas além da nossa imaginação." No entanto, enquanto o programa fantástico revela as maravilhas de muitas dessas espécies que habitam os oceanos do mundo, um número incrível nunca foi encontrado por humanos. Na verdade, nem sabemos quantas espécies existem nos oceanos.

A maioria das estimativas foi feita antes mesmo de termos qualquer inventário de quantos foram nomeados cientificamente. Numerosas novas espécies marinhas são descobertas todos os anos, mas descobrir quantas espécies existem no total -e quantas mais precisamos descrever- é um processo muito mais difícil. Mas agora pelo menos temos a base essencial para saber quantas espécies marinhas foram nomeadas, graças a uma década de esforço colaborativo de centenas de cientistas.

Os cientistas usaram uma variedade de métodos para estimar o número global de espécies marinhas e cada um tem suas limitações. Os dados nem sempre são confiáveis e as suposições de cada método podem ser falhas. Um método comum é aumentar a fração de espécies desconhecidas estimadas em uma amostra ou região específica.

Outros métodos dependem de nosso sistema de classificação taxonômica -a maneira como nomeamos e agrupamos diferentes espécies-. Podemos usar a taxa de descoberta de novas famílias e ordens ou a taxa na qual novas espécies são descritas para estimar o número total de espécies que devem existir.

Alguns métodos usaram a opinião de especialistas sobre quantas espécies desconhecidas são esperadas em um determinado grupo no qual o especialista trabalha, com base em novas espécies em potencial que eles conhecem, mas ainda não foram descritas. Segundo um estudo de 2012, o tempo médio entre a descoberta de uma nova espécie e sua descrição é de 21 anos.

Como cada método depende de suposições e conjuntos de dados específicos, eles resultaram em grandes variações nas estimativas. As estimativas muito altas (maiores que 10 milhões) são agora consideradas improváveis por muitos, mas as estimativas comuns atuais ainda variam entre cerca de 300 mil e 2 milhões de espécies marinhas.

Isso significa que, depois de 250 anos descrevendo, nomeando e catalogando as espécies com as quais compartilhamos nosso planeta, ainda estamos muito longe de um censo completo. Mas sabemos que 242.500 espécies marinhas foram descritas porque seus nomes agora são gerenciados no Registro Mundial de Espécies Marinhas (WoRMS) por cerca de 300 cientistas de todo o mundo.

Todos os anos, quase 2.000 espécies marinhas novas para a ciência são adicionadas ao registro. Isso inclui espécies de grupos relativamente conhecidos, como peixes, quase 1.500 dos quais foram descritos na última década. A maioria das criaturas não descobertas provavelmente permanece nos habitats menos explorados, como os oceanos profundos, nos ambientes mais diversos, como mares rasos tropicais, e nos grupos mais diversos, incluindo moluscos e crustáceos.

A maioria destas espécies são provavelmente crustáceos, moluscos e vermes de pequeno tamanho (1 mm a 10 cm). Encontramos pouco mais de 6.000 novos crustáceos marinhos e quase 8.000 moluscos marinhos nos últimos dez anos. Uma descoberta recente de 28 novas espécies de crustáceos anfípodes dobrou o número deles conhecido nas águas antárticas.

Eu convido você a ver o seguinte vídeo para entender a riqueza da biodiversidade de um mundo, na verdade de um micromundo, que você nem sabe que existe, incluindo os mais ferozes predadores do oceano. O Instituto Hakai compartilha como organismos aquáticos pequenos, mas ferozes, chamados zooplânctons, roubam, grudam, picam, sentem e se esgueiram para manter suas barrigas cheias.

Taxonomistas estão ocupados coletando, identificando e descrevendo novas espécies de animais marinhos o tempo todo. O processo desde a coleta de uma amostra até a publicação de uma espécie como nova para a ciência é árduo e demorado. Todas as características do animal precisam ser cuidadosamente examinadas e comparadas com todas as outras espécies intimamente relacionadas.

Isso agora geralmente requer análise de DNA, que fornece dados adicionais para que pesquisadores posteriores possam identificar a nova espécie por seu "código de barras" genético. Uma vez que os dados de uma nova espécie são publicados em uma revista científica, o editor taxonômico WoRMS responsável por esse grupo de espécies insere as informações e as disponibiliza abertamente para todos os usuários em todo o mundo.

Desde que o WoRMS foi fundado em 2007, o número de espécies na lista dobrou de 120.000 para 242.500. O número de nomes no banco de dados é quase o dobro desse número (477.700), mas muitos deles não são válidos devido à duplicação ou alterações na classificação das espécies.

Manter uma lista atualizada das espécies marinhas do mundo não é apenas interessante, mas também importante para proteger nossos oceanos. As extinções por perda de habitat e mudanças climáticas estão progredindo em taxas alarmantes. Cerca de 20% das espécies marinhas estão em risco de extinção e precisamos urgentemente documentar o que está acontecendo para entender melhor por que e como prevenir.

A biodiversidade também sustenta muitas características do meio ambiente das quais os seres humanos dependem. Cada nova espécie descoberta pode oferecer oportunidades para avanços na medicina ou na agricultura.

O WoRMS nos aproximou mais do que nunca de uma avaliação completa de nossa biodiversidade marinha. Talvez esse modelo de colaboração on-line em tempo real entre especialistas de todo o mundo –e um banco de dados centralizado com um centro de dados profissional- possa ser usado para fornecer um banco de dados abrangente, continuamente atualizado e disponível gratuitamente de todas as espécies da Terra. Até lá, continuaremos maravilhados com o quanto ainda não sabemos.