A lagarta com pinguins nas costas

Se você olhar para a lagarta da mariposa-barraca-da-floresta (Malacosoma disstria) com um pouco de imaginação, poderá ver algo notável. Encontrada em toda a América do Norte, ao longo do topo desta lagarta está um conjunto do que parecem ser de pinguins dançantes. Parece que a avó tricotou um suéter cafona para ela no Natal, mas decidiu que um motivo simplesmente não era suficiente. Se a sua escolha de sistema operacional for o Linux, então também pode haver algo familiar para esta lagarta: ela tem uma semelhança mais do que passageira com Tux, o Pinguim, o mascote do Linux.

Você poderia dizer que esta é a prova final de que precisa para mostrar que o universo é simplesmente uma simulação executada no Linux. Ou talvez todos aqueles especialistas em sistemas operacionais estivessem certos o tempo todo: é possível instalar o Linux em qualquer coisa.

Humor à parte, isso, é claro, é um dos atos inadvertidos de mimetismo da natureza. O fato dos padrões da lagarta-barraca-da-floresta parecerem pinguins é puro acidente e não pode ser classificado como uma forma de adaptação antipredadora. É, no entanto, um sinal de alerta para os predadores de que a lagarta não terá um sabor especialmente agradável. Sua forma de pinguim é coincidência, mas ainda assim divertida e talvez até charmosa para nós.

Menos encantador é o fato de que de vez em quando essas lagartas aparecem em tal número que se tornam uma ameaça para a manutenção de populações saudáveis das árvores que ela frequenta, como o carvalho, o eucalipto, o tupelo, o álamo e o bordo.

Durante esses tempos de explosão populacional -nenhuma razão firme jamais foi estabelecida-, as lagartas se movem em massa do dossel para as árvores mais baixas e a destruição que causam pode ser quase bíblica em proporção.

Uma lagarta com pinguins nas costas pode ser fofa. Milhares de uma vez. Provavelmente existem outras palavras que seriam usadas aqui...

Há uma longa tradição nas comunidades agrícolas de que, quando as lagartas são descobertas -elas são criadas quando as lagartas tecem uma folha de seda onde se juntam para fazer a muda-, a solução há muito tempo é destruir toda a formação com fogo.

Embora as árvores raramente sejam mortas durante uma única infestação, se você tiver uma em um ano, provavelmente terá mais no ano seguinte. Quando isto acontece ao longo de três ou quatro anos as árvores podem perecer em número significativo e muitos sentem a necessidade de intervir.

No entanto, esse contra-ataque do homem não é uma ameaça à continuidade da espécie. As lagartas não escolhem apenas fazendas quando sua população atinge o que é chamado de densidade de surto.

Os surtos acontecem a cada década ou mais. Ninguém sabe ao certo por que eles acontecem, mas pode haver várias razões para esse ciclo populacional. Esses motivos incluem uma queda no número de parasitóides que normalmente consumiriam uma grande proporção das lagartas.

A mosca tachina, por exemplo, deposita seus ovos nas lagartas. As larvas penetram ainda mais na lagarta e começam a devorá-la de dentro para fora. Quando há muitas dessas moscas ao redor, as infestações tendem a não acontecer e muitas vezes são a principal causa de seu desaparecimento, ao invés de nossa intervenção.

No entanto, vamos voltar aos padrões que primeiro provocaram esse recurso: os pinguins dançantes nas costas da lagarta-tenda da floresta. A partir deste magnífico começo, você pode esperar algo igualmente divertido no outro extremo da metamorfose. Infelizmente, a mariposa da lagarta-barraca-da-floresta se transforma em algo bastante comum: parece uma barraca, daí o nome.

Esta mariposa faz o contrário. No entanto, durante o curto período em que permanece em sua forma de lagarta, pode-se dizer que os pinguins são abundantes nas florestas da América do Norte.