O morcego-branco-hondurenho é uma contradição completa com o estereótipo de morcego

O morcego-branco-hondurenho (Ectophylla alba), também é conhecido como morcego-branco-caribenho é uma espécie encontrada em Honduras, Nicarágua, Costa Rica e partes ocidentais do Panamá. É único entre os morcegos, pois possui um pelo totalmente branco distinto, que ocorre em apenas três das mais de 1.300 espécies de morcegos. Eles têm nariz e orelhas em forma de folha amarela e uma membrana preta em suas asas. Ele recebe o nome de "fabricante de tendas" pelo fato de que constrói 'tendas' com folhas de plantas que primeiro corta cuidadosamente com os dentes.

Eles realmente são minúsculos: sua envergadura não é superior a 10 centímetros. O morcego-hondurenho é uma das duas únicas espécies pequenas de morcegos que são frugívoros, ou seja, se alimentam de frutas. Na verdade, prefere uma única variedade de figueira, a Ficus colubrinae, que procura perto de seus poleiros.

A área de vida média de um desses morcegos é inferior a 400 metros quadrados e os cientistas lutam para entender como ele pode sobreviver com uma fonte de alimento tão limitada. Há sugestões de que provavelmente há fontes de alimentos suplementares envolvidas.

Os comportamentos reprodutivos do morcego branco hondurenho são em sua maioria desconhecidos. O tamanho da ninhada geralmente é de apenas um filhote, com as mães retornando ao poleiro até seis vezes à noite para alimentar seus filhotes, que podem voar com 3 a 4 semanas de idade. Há também sugestões de que a fêmea pode engravidar duas vezes em um ano, embora isso ainda não tenha sido completamente comprovado.

Eles nidificam nas folhas da planta Heliconia, construindo tendas em forma de V de cabeça para baixo. Ao cortar as veias da folha com os dentes, eles as forçam a entrar em colapso em forma de V, o que é suficiente para entre 1 e 15 morcegos se abrigarem e dormirem. Novas barracas são criadas regularmente, pois cortar as folhas faz com que sequem.

As tendas de folhas ajudam a protegê-los da chuva, sol quente e predadores. Ele se agarra ao teto de sua barraca e as folhas geralmente ficam a 2 metros do chão da floresta tropical e são densas, escondidas da maioria dos perigos. Cada tenda abriga um único macho e até seis fêmeas.

O pelo branco os torna "invisíveis". À medida que a luz do sol filtra pelas folhas verdes de um poleiro de morcego-branco, sua pelagem esbranquiçada parece verde, fazendo com que praticamente desapareça se permanecer imóvel.

Eles são tão confiantes de que estão protegidos em seu poleiro que o minúsculo morcego não voará para longe ou tentará escapar de uma ameaça, a menos que o caule do poleiro seja realmente perturbado.

Eles contam com a ecolocalização para navegar à noite, mas também com meios mais tradicionais de comunicação. Em vez de depender apenas do sonar como muitos morcegos fazem, os morcegos-brancos-hondurenhos também interagem uns com os outros através do toque e de meios visuais.

O morcego-branco-hondurenho é uma das poucas espécies que não possui cauda. Os morcegos normalmente usam a cauda para decolar, para dar impulso e sustentação extra.

Ele prefere habitar florestas perenes úmidas e secundárias, mas qualquer local escolhido deve ser capaz de acomodar os requisitos de pernoite do morcego-branco, bem como as necessidades alimentares.

Por mais fofos que sejam, os morcegos-brancos-hondurenhos não seriam um bom animal de estimação. Além do tamanho minúsculo e do espaço necessário para mantê-los, replicar o ambiente exato para um morcego-branco sobreviver em cativeiro seria quase impossível. Mesmo se você tivesse acesso a um suprimento infinito do único figo que eles comem, deixar de atender aos requisitos de empoleiramento provavelmente levaria a problemas de saúde com os morcegos.

O morcego-branco-hondurenho é uma contradição completa com o morcego estereotipado a que todos estamos acostumados. Ele não apenas não vive em uma caverna, como também não é de cor escura para ajudar a protegê-lo da descoberta de predadores. Estes também são morcegos muito pequenos com narizes e orelhas de cores vivas.

Mais de sessenta anos se passaram entre a descoberta do primeiro morcego-branco-hondurenho em 1898 até segunda que ele foi visto em 1963.

Ele usa carotenóides para produzir a coloração amarelo-laranja de suas orelhas, focinho e lábios. Foi a primeira espécie de mamífero a ser documentada com concentrações suficientemente altas de carotenóides para produzir coloração de pele visível. O morcego isola os pigmentos de sua dieta, principalmente a dos figos.

A luteína, o carotenóide responsável por sua pigmentação amarela, está presente em sua pele na forma esterificada, enquanto na forma livre no fígado. Isso sugere que os morcegos-brancos-hondurenhos possuem um mecanismo fisiológico para converter a luteína livre em luteína esterificada, o que os humanos são incapazes de fazer.

A luteína desempenha um papel importante nos olhos, evitando danos à retina; existe a hipótese de que, se a luteína livre nos olhos humanos fosse esterificada, seria mais eficaz na prevenção de danos e na preservação da visão. Compreender o processo pelo qual os morcegos convertem a luteína livre em esterificada pode ajudar na compreensão de como a estabilidade e a biodisponibilidade dos carotenóides beneficiam a saúde humana. Em particular, a espécie pode ter aplicações de pesquisa para entender e tratar a degeneração macular em humanos.

O tamanho de sua população é desconhecido, mas é classificado como decrescente, devido à urbanização. Na Costa Rica, a espécie diminuiu devido ao crescimento da população humana e subsequente perda de habitat.

Por enquanto ele está listado pela IUCN como "quase ameaçado" e atende a esse critério de categoria simplesmente porque a população dessa criatura voadora está em declínio significativo. No entanto, o morcego-branco-hondurenho também está prestes a se qualificar para a designação de "vulnerável".

A perda de habitat para o morcego branco hondurenho na forma de conversão em terras agrícolas e uma população humana em expansão são as principais ameaças a essa espécie de morcego-branco. Como se alimenta principalmente de uma espécie de figo, a perda de habitat terá um grande impacto nos números da população.