Por que o rato-toupeira-pelado quase não sente dor?

Os ratos-toupeira-pelados (Heterocephalus glaber) são criaturas fascinantes, embora um pouco feios. Vida longa e resistente ao câncer, com taxas incrivelmente baixas de metabolismo, ultrapassando os limites do que significa ser um mamífero de sangue quente. Ele está bem adaptado à disponibilidade limitada de oxigênio dentro dos túneis de seu habitat típico. Possui pulmões subdesenvolvidos e sua hemoglobina tem alta afinidade pelo oxigênio, aumentando a eficiência da captação de oxigênio. Ele tem uma taxa respiratória e metabólica muito baixa para um animal de seu tamanho.

Com efeito, até um camundongo utiliza mais o oxigênio que ele. Em resposta a longos períodos de fome, sua taxa metabólica pode ser reduzida em até 25 por cento. O rato-toupeira-pelado sobrevive por pelo menos 5 horas no ar contendo apenas 5% de oxigênio; não mostra nenhum sinal significativo de sofrimento e continua a atividade normal. Em atmosfera de oxigênio zero, ele pode sobreviver 18 minutos aparentemente sem sofrer nenhum dano.

O rato-toupeira-pelado não regula sua temperatura corporal da maneira típica dos mamíferos. Eles são termoconformadores em vez de termorreguladores, pois, ao contrário de outros mamíferos, a temperatura corporal acompanha as temperaturas ambientes. No entanto, ele tem uma temperatura distinta e um ritmo de atividade que não está associado às condições ambientais".

Ele também é interessante porque tem vida extraordinariamente longa para um roedor de seu tamanho. Ele pode viver até 37 anos e detém o recorde de roedor com vida mais longa. A taxa de mortalidade da espécie eusocial não aumenta com a idade e, portanto, não está em conformidade com a da maioria dos mamíferos -como frequentemente definido pela lei de mortalidade de Gompertz-Makeham-.

O motivo de sua longevidade é debatido entre os cientistas, mas acredita-se que esteja relacionado à sua capacidade de reduzir substancialmente seu metabolismo em resposta a condições adversas e, assim, evitar danos induzidos pelo envelhecimento devido ao estresse oxidativo.

Os heterocefalídeos têm alta resistência a tumores, embora seja provável que não sejam totalmente imunes a distúrbios relacionados. Se já não fosse bastante tantas características incomuns, em 2008, a descoberta acidental de sua extraordinária tolerância à dor aumentou os mistérios que os cercam, mas um estudo de 2018 disse entender como eles adquiriram essa resistência, como forma de que nós mesmo possamos entender melhor nossos próprios mecanismos de dor.

Quem já comeu uma refeição apimentada conhece a sensação de que a boca fica muito mais quente após a primeira garfada, mas a comida não esquentou de repente. Essa sensação é conhecida como hiperalgesia térmica e é uma das lutas da vida moderna que o rato-toupeira-pelado consegue evitar.

Essa resposta é causada quando o calor ou a inflamação fazem com que as moléculas se liguem ao redor de um receptor de neurônio sensorial chamado TrkA, iniciando uma cascata de sinalização, dizendo ao cérebro para sentir uma sensação de queimação, mesmo em temperaturas normais. Os pesquisadores descobriram que uma pequena alteração nesse receptor TrkA é o que diferencia o rato-toupeira-pelado de outros animais.

Quando comparado a moléculas semelhantes em células de camundongos, o estudo revelou uma alteração de 3 aminoácidos na molécula TrkA de rato-toupeira que reduz significativamente sua sensibilidade, exigindo cerca de dez vezes a quantidade de estimulação.

- "Embora a versão do receptor TrkA do rato-toupeira-pelado seja quase idêntica à de um camundongo ou rato, ela tem um efeito muito significativo na capacidade do animal de sentir dor", disse Gary R. Lewin, professor do Centro de Medicina Molecular Max- Delbruck em Berlim, Alemanha, e principal autor do estudo.

Pode até ser que a evolução tenha selecionado o caminho do TrkA para ser menos funcional, mas não a ponto de colocar o animal em perigo, como ocorre com as pessoas que sofrem de analgesia congênita. Para esse mesmo fim, na idade adulta, um rato-toupeira-pelado perderá cerca de dois terços de seus receptores de dor quando comparado a outros mamíferos.

Embora seja improvável que ratos-toupeira-pelados encontrem a molécula picante de capsaicina encontrada em uma pimenta malagueta, eles trabalham surpreendentemente duro no clima áspero do deserto e suas tocas subterrâneas são locais apertados, onde o contato próximo pode tornar a reação de hiperalgesia térmica desconfortavelmente quente. Limitar essa reação permite que os ratos-toupeira-pelados gastem menos energia, fazendo com que se sintam mais confortáveis nesses ambientes quentes.

- "Eles vivem em regiões desérticas no subsolo e precisam trabalhar muito para conseguir comida", disse Gary. - "Eles têm a menor taxa metabólica de qualquer mamífero. A evolução desligou tudo o que não é absolutamente necessário, incluindo receptores nervosos extras."