Os elefantes migratórios do Mali

Ao sul de Tombouctou, onde as dunas de areia do Saara se fundem com uma dispersão de árvores e arbustos, vivem os elefantes mais peripatéticos do mundo. Os elefantes do deserto de Mali migram quase 600 quilômetros por ano, até 50 quilômetros por dia, tudo em busca de água. Esses elefantes estão vivendo no limite, nas condições mais extremas. Sua sobrevivência depende de tomar boas decisões e também depende de decisões humanas. Por sorte, os nômades tuaregues que compartilham o território dos elefantes têm uma notável cultura de tolerância e não caçam os animais.

No início da década de 1970, várias populações de elefantes viviam em outras partes do Sahel, como é conhecida a fronteira sul do Saara. Os caçadores furtivos pegaram a maioria deles, e agora restam apenas os do Mali.

Há pelo menos uma década cientistas e conservacionistas estão rastreando esse pequeno rebanho de elefantes nômades para ver onde e quando eles migram. Em 2010, pesquisadores colocaram colares de GPS em nove elefantes; mais tarde, eles recuperaram três unidades de trabalho.

Os dados de alta tecnologia confirmaram o que alguns observadores de elefantes suspeitavam há décadas: os paquidermes seguem uma vasta rota no sentido anti-horário pontilhada de bebedouros temporários e permanentes. Eles permanecem em um lago no limite norte de sua cordilheira até que as chuvas comecem em junho, depois seguem para o sul, cruzando brevemente o norte de Burkina Faso.

Animais nômades são difíceis de proteger, você não pode construir uma cerca ao redor deles e cobrar entrada. Ademais, não é fácil estudar os elefantes do Mali. Eles são ariscos. Ao contrário de seus parentes na África Oriental, que praticamente posam para tirar fotos de turistas em Land Rovers, esses elefantes correm ao som de um motor.

Eles se escondem em florestas de acácia espinhosa durante o dia, quando a temperatura rotineiramente chega a 45 °C, saindo para beber água de poços na privacidade mais fresca da noite.

Os pesquisadores acham que há pelo menos 400 elefantes no grupo, com base em fotografias, levantamentos aéreos e estudos de depósitos de esterco -quanto mais esterco, segundo a lógica, mais elefantes; grande parte do trabalho de um biólogo da vida selvagem é um pouco menos glamoroso-.

Os elefantes podem parecer iguais para você e para mim, mas o formato de suas orelhas e suas presas os diferenciam. As abas das orelhas que liberam calor têm dobras distintas e, ao longo dos 60 anos de vida de um elefante, muitas vezes acumulam lágrimas.

Ninguém sabe ao certo por que esses elefantes do deserto têm presas tão grossas. Os animais podem sofrer de uma deficiência alimentar, embora pareçam saudáveis e se reproduzam com sucesso. Mais provavelmente, em uma versão não tão natural da seleção natural, os caçadores mataram mais animais com presas grandes e vistosas.

Projetos de identificação de elefantes em outras partes da África permitiram aos pesquisadores observar algumas interações sociais bastante sofisticadas. Elefantas e jovens se agrupam em grupos dominados por uma matriarca; os machos tendem a ser solitários. Quanto mais velha a matriarca, de acordo com um estudo, melhor líder ela é. Ela e seus seguidores criam mais jovens e são mais propensos a se agrupar para protegê-los quando ouvem um chamado desconhecido.

Pesquisadores estão começando a decifrar os chamados dos elefantes. Seus foles incluem frequências bem abaixo do alcance da audição humana e podem viajar pelo ar até 10 km. Os elefantes parecem ouvir até com os pés. Seus estrondos criam ondas sísmicas no solo, e foi demonstrado que os elefantes congelam e olham para a fonte de uma onda sísmica a 30 metros de distância.