Conheça a enguia-pelicano: o 'esperma' do fundo do mar que se transforma misteriosamente

Também conhecida como enguia-de-Gulper (Eurypharynx pelecanoides), essa esquisitice de águas profundas pode expandir sua boca em proporções inacreditáveis, agindo como uma enorme rede para apanhar presas. O epíteto específico pelecanoides refere-se ao pelicano, pois a boca grande do peixe lembra a do pelicano. A característica mais notável da enguia-pelicano é sua boca grande, que é muito maior que seu corpo. A boca é frouxamente articulada e pode ser aberta o suficiente para engolir um peixe muito maior que a própria enguia.

A mandíbula inferior é articulada na base da cabeça, sem massa corporal atrás dela, fazendo com que a cabeça pareça desproporcionalmente grande. Sua mandíbula é tão grande que estima-se que tenha cerca de um quarto do comprimento total da própria enguia.

Embora normalmente esteja dobrada, a boca da enguia pelicano tem a capacidade de mudar para uma forma inflada durante a caça, dando à boca sua aparência notavelmente maciça. Essa transformação é possível devido ao mecanismo de transformação biológica de modo duplo que ocorre: desdobramento geométrico da boca seguido de alongamento.

Quando a enguia pelicano está em busca de uma presa e abre a boca, a cabeça e a estrutura da mandíbula se desdobram e se espalham horizontalmente. Esse evento de expansão é seguido pela inflação da boca.

A inflação é possível devido à pele altamente elástica da cabeça, uma característica adicional que permite que a enguia participe desse mecanismo e se engaje na alimentação para consumir grandes quantidades de presas. Quando se alimenta de presas, a água ingerida é expelida pelas brânquias.

Em 2018, pesquisadores que controlavam o Nautilus, um veículo operado remotamente em águas havaianas, se depararam com a melhor visão até hoje dessa esquisitice do fundo do mar. Avistada 1,5 km abaixo no Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea, o bicho parecia um esperma sinistro, com sua cabeça bulbosa preta e uma cauda flexível em forma de chicote.

Sem aviso, sua cabeça começou a inflar e balançar, antes de se transformar em um par de mandíbulas escancaradas e, em seguida, em uma forma mais aerodinâmica, antes de desaparecer na escuridão.

Até aquele momento, muito do nosso conhecimento sobre a enguia-pelicano vinha dos restos de indivíduos que haviam sido retirados do abismo. A enguia-pelicano tem olhos pequenos, dentes minúsculos e uma mandíbula frouxamente articulada.

Os adultos têm cerca de 1 metro de comprimento, com uma ponta bioluminescente em suas caudas que pulsa vermelho, presumivelmente para atrair presas. Elas foram encontradas nas áreas temperadas e tropicais de todos os oceanos, onde acrescentam um toque macabro ao estilo de Tim Burton.