O espetacular tango de acasalamento do raro mergulhão-de-touca

Encontrado em lagos isolados nas partes mais remotas da Patagônia, Argentina, o mergulhão-de-touca (Podiceps gallardoi) requer vegetação aquática em seus lagos de reprodução, que ele usa para construir seu ninho. A vegetação é também o habitat dos invertebrados aquáticos que servem de alimento para a ave. Por exemplo, na semana após a eclosão, os filhotes são alimentados com besouros aquáticos. A nidificação ocorre em colônias de até 130 pares de outubro a março. No entanto, sua taxa de reprodução é muito baixa, pois o número médio de filhotes criados por adulto é de 0,2 por ano.

Apesar da falta de sucesso reprodutivo, os recursos necessários para a sobrevivência dos adultos são abundantes e isso resultou em uma baixa taxa de mortalidade de adultos. Em todas as fases da vida do mergulhão, ele é vulnerável à predação do vison-americano (Mustela vison), uma espécie invasora.

Ninguém sabe muito bem como o vison chegou ali, mas em 2010-2011 ele matou mais da metade dos adultos em uma colônia de reprodução de dúzias de ninhos. A partir de então, ano após ano os visons arrasaram colônias inteiras de mergulhões. Como a maioria da população de mergulhões está atualmente no planalto de Buenos Aires, o mergulhão está sob séria ameaça pelo mustelídeo.

Outras ameaças à população de mergulhões são o pastoreio excessivo de ovelhas, que leva à erosão nas margens dos corpos d'água e limita o crescimento da vegetação onde nidificam, ataques de patos-vapor-voador (Tachyeres patachonicus) e predação de gaivotas. As erupções vulcânicas na área podem ter um efeito negativo de curto prazo no tamanho da população devido à forte queda de cinzas.

A espécie foi identificada apenas em 1974 e devido a baixa reprodutividade logo sua população começou a decair. Como todos os mergulhões, o encapuzado tem uma das cortes mais espetaculares conhecidas entre as aves. Seu espetacular ritual de cortejo tem semelhanças com alguns passos de tango. Inacreditavelmente ele só foi registrado em 2016.

O vídeo acima é um extrato do documentário "Tango in the Wind", de 2017, de Michael e Paula Webster, que mostra as ameaças enfrentadas pelo mergulhão-de-touca e quais as ações de conservação em andamento para salvá-lo da extinção.

Infelizmente hoje existem menos de 1000 destas aves na natureza, ainda que a população se manteve estável nos últimos dois anos. Por isso está classificado como "Criticamente Ameaçadas" na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza.