Cientistas mandam drones a um vulcão para prognosticar erupções posteriores

Uma equipe internacional de vulcanologistas, químicos e engenheiros decidiu adotar a tecnologia de observação mediante drones para estudar o papel das emissões vulcânicas no ciclo global do carbono. Assim, o vulcão Manam, situado em Papua Nova Guiné, lhes permitiu entre 2018 e 2019 pôr a prova suas novas capacidades em diferentes fases de atividade, estudo do qual divulgam agora os resultados em um artigo publicado na revista Science Advances no final de outubro.

Ao combinar medições realizadas desde o ar, terra e espaço, é possível aprender bastante sobre uma das crateras vulcânicas mais inacessíveis e altamente ativas do planeta. Segundo já tinham demonstrado estudos anteriores, o Manam se encontra entre os maiores emissores de dióxido de enxofre do planeta, mas pouco se sabia das fumarolas de dióxido de carbono que emergem de duas lareiras, a cratera principal e a do sul.

Calcular a relação entre os níveis de enxofre e CO² nas emissões de um vulcão é fundamental para estimar a probabilidade de que ocorra logo uma erupção, já que se tratam de dados que ajudam os vulcanologistas a estabelecer a que profundidade se encontra o magma.

Em vulcões tão perigosos e constantemente ativos como este, os drones são a única forma de obter de maneira segura amostras de seus fluxos de gases e fumaças. No entanto, não significa que seja fácil: é também complicado dirigir voos dessas aeronaves não tripuladas para além do limite de visibilidade, algo que exigiu à equipe certas melhorias e inovações tecnológicas.

As medidas devem ser coletadas bem perto dos respiradouros ativos e isto só foi possível com a tecnologia apropriada, que inclui sensores de gás miniaturizados, espectrômetros e dispositivos de amostragem que se abrem e se fecham automaticamente. Equipados com tais ferramentas, os drones puderam chegar a seis quilômetros do topo do Manam e efetuaram ascensões verticais a mais de três quilômetros para tomar amostras aéreas que possibilitassem uma rápida análise química no lugar.

O objetivo é antecipar uma próxima erupção, a fim de proteger vidas humanas e evitar danos econômicos. Segundo recorda um comunicado que dá conta deste recente estudo, as últimas grandes erupções do vulcão Manam, produzidas em 2004 e 2006, devastaram grande parte da ilha onde se encontra e obrigaram a evacuar milhares de pessoas para a ilha principal, ao mesmo tempo em que as plantações da região foram totalmente destruídas e as fontes de fornecimento de água ficaram contaminadas.