Por que o íbex escala a parede quase vertical de uma represa na Itália?

Os ibexes (Capra ibex) são grandes herbívoros parecidos com cabras-montesas que habitam os picos mais altos dos Alpes na Europa. A silhueta de seus chifres destacando-se no céu tornou-se um símbolo inconfundível. Durante muito tempo, o íbex foi uma espécie emblemática nas regiões alpinas. No passado, eles foram intensamente caçados tanto para consumo de carne quanto por supostas, mas nunca demonstradas, propriedades curativas de seus chifres e outras partes do corpo.

A pressão excessiva da caça levou a espécie quase à extinção completa no século XIX, com não mais de cem indivíduos sobrevivendo numa pequena área dos Alpes Ocidentais. No entanto, graças à instituição primeiro de uma reserva de caça e depois do Parque Nacional Gran Paradiso, os últimos indivíduos sobreviveram e foram utilizados para reintrodução em todo o arco alpino.

Hoje em dia os ibexes estão novamente espalhados pelos Alpes e as estimativas sugerem que existam 50.000 indivíduos. Hoje como espécie protegida, são atração para muitos visitantes e turistas que frequentam os Alpes. O resgate do íbex alpino é de fato uma das histórias de maior sucesso de protecção ativa da natureza no mundo.

Eles passam a maior parte do tempo em pastagens comendo grama para ganhar reservas de gordura a fim de sobreviver às duras condições dos invernos alpinos, quando não conseguem encontrar comida. Machos e fêmeas são fáceis de reconhecer, pois são muito diferentes em tamanho e forma: os machos adultos podem pesar mais de 100kg no final do verão e têm chifres longos de até 1 metro de comprimento, enquanto as fêmeas raramente ultrapassam os 50kg e têm chifres pequenos e curtos. Seu comportamento também é diferente e eles vivem em áreas separadas durante a maior parte do ano, juntando-se apenas na época de reprodução, em dezembro-janeiro.

Os íbex são, sem dúvida, famosos pelas interações agonísticas entre os machos, quando eles batem ruidosamente com seus grandes chifres para estabelecer hierarquias. Porém, uma das habilidades mais incríveis desses animais é a capacidade de escalar. Todo caminhante que já percorreu os Alpes sabe o quão ágeis são esses animais, cuja única estratégia antipredatória é escalar um penhasco fora do alcance de qualquer predador.

Em 2020, o conhecimento desta capacidade ultrapassou as fronteiras dos Alpes, chegando à rede mundial e tornando-se viral. Isso aconteceu graças a um vídeo da série da BBC Forces of Nature no YouTube que mostra uma fêmea de íbex escalando a parede quase vertical da barragem de Cingino a 20.145 metros acima do nível do mar, na região de Piemonte, na Itália.

A razão pela qual os ibexes escalam as barragens é bastante fácil: eles procuram sal. A dieta herbívora do íbex carece de sal, especialmente sais de cálcio. Os agricultores fornecem sal para quase todos os animais herbívoros, mas os animais selvagens têm de encontrar sais por si próprios.

Na primavera, época em que as necessidades de sal são maiores, não é raro observar um íbex "comendo" o solo em busca de sais minerais liberados pelas rochas e por vezes também são observados lambendo a rua atraídos pelos sais antigelo.

As paredes das barragens, compostas por pedras e concreto, parecem ser uma preciosa fonte de sais para estes extraordinários animais que conseguem explorar todos os recursos disponíveis. Apesar de pouco se saber sobre a composição exata do sal que atrai os íbex para as paredes da barragem, os investigadores pensam que eles são atraídos pela etringita.

A etringita pode se desenvolver no concreto que compõe as paredes da barragem devido ao estresse químico ou térmico experimentado pelo próprio concreto. Como a etringita é um sal parcialmente solúvel em água, a água pode dissolvê-la, disponibilizando-a na superfície da barragem. Apesar dos estudos limitados sobre este tópico, não foram relatados danos nas paredes da barragem como consequência da atividade do íbex.

Os íbex estão entre os únicos animais capazes de explorar esta fonte de sal. Comparados com outros ungulados, os íbex são escaladores extraordinários, perfeitamente adaptados a encostas íngremes graças à forma particular dos seus cascos fendidos.

Os cascos do íbex são compostos por dois dedos que podem se mover de forma independente; a parte inferior de cada dedo do pé é composta por uma parte externa forte e uma parte interna macia que permite ao íbex se segurar em superfícies extremamente estreitas.

No entanto, nem todos os ibexes conseguem escalar as paredes quase verticais da barragem. Machos grandes não foram observados nesse comportamento, provavelmente porque sua massa corporal, seu baricentro e o peso de seus grandes chifres não lhes permitem ficar em pé nas paredes com o ângulo necessário para manter o equilíbrio.

As imagens inacreditáveis ​​das barragens de escalada do íbex são hoje famosas em todo o mundo graças à sua divulgação na Internet. Esperamos que estas imagens ajudem também a divulgar o conhecimento sobre esta espécie e a consciencialização sobre a sua interessante história, e sobre como a atividade humana pode influenciar, positiva ou negativamente, o ambiente.

Como reflexão final, as imagens das barragens trepantes do íbex são também uma imagem de como a natureza tenta sobreviver e coexistir com a atividade humana. Com efeito, apesar da sua inegável importância como fonte de energia limpa, as barragens têm um forte impacto na paisagem e no ambiente das zonas montanhosas. No entanto, os ibexes aprenderam a aproveitar um pouco a vantagem de usá-las como fonte de sal (e talvez também se divertirem!).