As zebras são pretas com listras brancas ou brancas com listras pretas?

Depois de visitar o zoológico ou assistir a um documentário sobre animais, você pode se encontrar refletindo sobre este enigma clássico: as zebras são pretas com listras brancas ou brancas com listras pretas? Embora possa soar como uma questão filosófica, é possível responder a essa questão com a ciência. Para fazer isso, precisamos dar uma olhada na microbiologia dos pelos que emprestam às zebras seu padrão de duas cores: uma classe de células chamadas melanócitos.

As zebras têm pele preta sob o pêlo, mas isso não significa que suas listras sejam necessariamente brancas sobre preto. A maioria dos pelos de uma zebra é branca, incluindo os que crescem na barriga e na parte interna das pernas, onde suas listras parecem terminar. Isso sugere que os quadrúpedes são brancos com listras pretas, mas essa ainda é a maneira errada de encarar a questão.

A verdadeira resposta está nos melanócitos que são responsáveis pela produção de um pigmento chamado melanina, que dá aos pelos da zebra, e aos cabelos e pele de todos os animais, sua cor característica.

Quando uma zebra cria pelos, os melanócitos em seus folículos determinam se um fio será claro ou escuro, dependendo de onde está em seu corpo. Em seu estado normal, essas células criam o pelo preto com alto teor de melanina que compõe a metade da pelagem característica de uma zebra. Os pelos brancos da zebra não contêm melanina e vêm de melanócitos que foram "desligados".

Geneticamente falando, as zebras têm pelos pretos por padrão, o que torna os animais pretos com listras brancas. Isto fica bem claro se lembrarmos do caso da zebrinha que nasceu no parque Masai Mara no Quênia em 2019. Em vez dos conhecidos padrões de listras ela tem bolinhas, devido a uma mutação rara chamada pseudo-melanismo.

Este é o mesmo caso do ocapi (Okapia johnstoni), mas nele isso fica mais evidente pois tem as listras reminiscentes de zebras apenas nas patas. De fato, quando foi descoberto em 1901, este elusivo animal foi confundido com uma zebra porque as pessoas só viam sua anca quando fugia. Na verdade, junto as girafas, os ocapis são os únicos membros vivos da família Giraffidae.

Embora isso resolva uma parte do mistério das listras da zebra, os cientistas ainda não sabem por que elas exibem suas listras marcantes. Uma crença comum é que o padrão ocupado confunde predadores que tentam escolher uma única zebra do rebanho.

Pesquisas de 2014 também corroboram a teoria de que as listras impedem os insetos ao interromper a polarização da luz refletida, que é conhecida por atrair moscas-de-cavalo (Neivamyia lutzi). O visual estiloso é apenas um bônus.