Esta aranha macho se catapulta no ar para evitar o canibalismo sexual

Um encontro ruim pode ser um desastre absoluto de constrangimento para os humanos, mas para as aranhas machos muitas vezes significa ser comido vivo pela fêmea muito maior e faminta. Para evitar serem canibalizados após o sexo, os machos de algumas espécies recorreram a arrancar as próprias pernas para distrair sua amada com um pouco de comida, ou até mesmo amarrar as pernas da fêmea com seda antes de acasalar com ela. Mas os machos da aranha Philoponella prominens optam por outra estratégia que pode agradar a qualquer um que já desejou um botão de ejeção durante um encontro que acabou rápido.

De acordo dica do amigo Rusmea, via Facebook, uma pesquisa publicada ontem na Current Biology, os machos usam suas duas patas dianteiras para se catapultarem para a segurança assim que acasalam. Os machos que não se soltam do abraço de sua amante a tempo sofrem um destino terrível.

A Philoponella prominens faz parte de uma família conhecida como tecelãs de orbes peludos. Essas aranhas não têm veneno para ajudá-las a matar ou imobilizar suas presas. Então, em vez de uma morte rápida e induzida por veneno, as fêmeas usam suas teias para mumificar os machos menos ágeis com tanta força que suas pernas quebram e eles são esmagados e sufocados até a morte. Um estudo de 2006 de outra aranha desta família descobriu que esse trabalho de esmagamento exigia cerca de 135 metros de teia.

Shichang Zhang, um aracnólogo da Universidade de Hubei e principal autor do estudo, disse que ele e seus colegas estavam estudando o comportamento sexual desta espécie, que vive em redes comunais de até 300 indivíduos, quando notaram pequenos machos (cada um com menos de 6 milímetros de comprimento) saltando para longe de encontros românticos com fêmeas.

Zhang queria entender três conceitos: por que os machos estavam pulando das fêmeas; quais partes do corpo os machos estavam usando para fazer isso; e que tipos de velocidade e aceleração eles conseguiram alcançar. Para fazer isso, ele colocou câmeras de alta velocidade e muitas aranhas no laboratório.

A equipe observou 155 casos de acasalamento bem-sucedido de aranhas, e todos, exceto três dos machos envolvidos, se atiraram o mais longe possível da fêmea quando o acasalamento foi concluído. Os três machos que optaram por ficar por perto foram todos mortos e consumidos por suas parceiras sexuais.

Para ver o que aconteceria se os machos não conseguissem pular, os pesquisadores primeiro bloquearam a capacidade de 30 aranhas machos de se lançarem. Todos os 30 machos foram comidos sumariamente, reforçando a ideia de que esse comportamento por parte dos machos os ajuda a sobreviver ao acasalamento e acasalar novamente.

Para ampliar a mecânica de como esses machos estavam se lançando, Zhang e seus coautores filmaram as aranhas acasalando usando câmeras capazes de filmar a 1.500 quadros por segundo. Para essas aranhas, o acasalamento leva cerca de 30 segundos, e Zhang diz que filmar criaturas tão pequenas durante um ato tão fugaz provou ser um desafio.

Esses vídeos de alta velocidade e alta resolução acabaram revelando que as aranhas machos pareciam estar se catapultando dobrando suas duas patas dianteiras contra o corpo da fêmea no equivalente da articulação do joelho da aranha e, de repente, estendendo as pernas quando chegava a hora. Zhang comparou o movimento a um nadador iniciando uma prova de costas. O nadador começa com as pernas dobradas e apoiadas na parede da piscina e depois explodem para trás quando a prova começa.

Para testar ainda mais se as aranhas machos estavam usando suas patas dianteiras para realizar sua retirada explosiva, os pesquisadores montaram uma série de experimentos. Em um teste, a equipe removeu uma ou ambas as duas pernas da frente. Perder uma ou ambas as patas dianteiras impediu que todos os 60 machos envolvidos no experimento acasalassem. Os pretendentes cortejavam as fêmeas, mas não tentavam montá-las para consumar o flerte.

Em um segundo teste, os pesquisadores removeram uma ou duas das outras seis pernas da aranha, que não tiveram efeitos nocivos aparentes no sucesso do acasalamento ou na capacidade de catapultar para longe: as 20 aranhas sem uma perna e as 20 aranhas sem duas pernas, todas acasalaram com sucesso e saltaram para a segurança.

Para o terceiro teste, os pesquisadores fizeram um pequeno orifício na parte de trás da articulação do "joelho" da aranha com uma agulha. Os pesquisadores fizeram isso porque as aranhas realmente não têm músculos responsáveis por estender suas pernas, muito menos produzir os tipos de forças necessárias para lançar seu dono para o céu. Para estender as pernas e até pular no ar como as aranhas saltadoras fazem, esses amantes de oito patas dependem da pressão hidráulica. As aranhas têm um grande músculo no tórax e, quando o comprimem, podem injetar fluido corporal nas pernas e fazer com que se endireitem muito rápido.

Então, quando os pesquisadores perfuraram as pernas das aranhas, provavelmente se tornou impossível para elas criar pressão hidráulica suficiente para estender a perna e completar o lançamento pós-coito. Todos os 15 machos que receberam esse tratamento não tentaram acasalar ou cortejar as fêmeas, mantendo distância.

As aranhas saltadoras usam as quatro patas traseiras para pular, o que é estranho nesses caras é que os machos estão usando o primeiro par de pernas para se atirar no ar. Também é eles possam fazer isso sem músculos, apenas com pressão de fluido. Em uma aranha tão pequena, cada perna é provavelmente mais fina que um cabelo humano, mas também oca e capaz de criar muita força usando apenas ação microfluídica.

Zhang diz que as descobertas do estudo sugerem que esse comportamento de catapultar por parte dos machos evoluiu como uma adaptação às propensões das aranhas fêmeas para o canibalismo sexual. Ele acrescenta que um macho foi capaz de realizar o comportamento seis vezes ao longo de cerca de oito horas, mas foi finalmente morto e comido após sua apresentação final, talvez exausto demais para se salvar.

De acordo com o artigo, os machos mais saltitantes podem gerar mais filhotes acasalando com a mesma fêmea várias vezes sem serem comidos, ou procurando parceiras adicionais.