Como foram construídas as estradas do Império Romano?

A primeira grande estrada romana -a famosa Via Ápia, ou "rainha das estradas"- foi construída em 312 a.C. para servir como rota de abastecimento entre a Roma republicana e seus aliados em Cápua durante a Segunda Guerra Samnita. A partir de então, os sistemas rodoviários muitas vezes surgiram das conquistas de Roma. À medida que as legiões se abriam pela Europa, os romanos construíam novas estradas para ligar as cidades capturadas a Roma e estabelecê-las como colônias. Essas rotas garantiram que os militares romanos conseguissem superar e manobrar seus inimigos na manutenção cotidiana do Império.

Isso permitiu que no auge do Império os romanos tivessem uma extensa rede rodoviária que se estendia do norte da Inglaterra ao sul do Egito, com um comprimento total não inferior a 120.000 quilômetros. As estradas romanas foram feitas para viagens, comércio e para manter o controle sobre os vastos territórios do Império. Elas facilitavam o rápido desdobramento de exércitos quando necessário.

O principal objetivo de uma estrada era conectar da forma mais retilínea possível duas cidades, muitas vezes a centenas de quilômetros de distância. Mesmo nos casos em que a estrada era forçada a desviar seu curso, os romanos normalmente optavam por curvas e ziguezagues fechados em curvas arrebatadoras para preservar seu design reto.

A construção de estradas romanas demandou colossais obras de engenharia, porque não apenas pontes e túneis, mas também viadutos, tiveram que ser construídos onde as estradas encontravam grandes obstáculos, com inerentes escavações maciças de terra, transporte de materiais para aterro e nivelamento por longas distâncias e grandes projetos hidráulicos para drenagem de água e recuperação de terras.

As estradas romanas foram construídas primeiro colocando as pedras do meio-fio, cavando uma longa vala entre compreendendo toda a largura da estrada e depois cobrindo-a com pedras ou cascalho. A camada de cascalho era compactada e uma camada de cascalho mais fina era adicionada.

A estrada era então pavimentada com grandes lajes poligonais de rocha. Por causa da camada de cascalho abaixo, as estradas romanas eram capazes de resistir ao congelamento e às inundações e exigiam relativamente pouca manutenção. Além disso, a superfície da estrada tinha ligeiras inclinações, de modo que a água da chuva poderia fluir para os meio-fios de ambos os lados.

Marcos com intervalos de milha romana ou milia passum (mil passos) também foram colocados ao longo da estrada em intervalos de uma milha. Assim como os sinais de trânsito nas rodovias modernas, esses pilares de pedra de 1,5 metros indicavam a distância até a cidade mais próxima em milhas romanas e instruíam sobre os melhores lugares para parar. Eles também forneciam informações sobre quando a estrada foi construída, quem construiu e quem a reparou pela última vez.

Para encarnar a ideia de que "todos os caminhos levam a Roma", o imperador Augusto determinou que um "marco de ouro" fosse colocado no Fórum Romano. Fundido em bronze, este monumento era considerado o ponto de convergência de todo o sistema viário do Império.

As estradas romanas também foram amigáveis com pousadas e estações de passagem. A mais comum dessas antigas paradas de descanso eram as estações de troca de cavalos, localizadas a cada 16 milhas romanas ao longo da maioria das rotas. Essas estações consistiam em estábulos onde funcionários do governo podiam trocar seu cavalo cansado por outro com plena disposição.

A troca de cavalos era especialmente importante para os mensageiros imperiais, que eram encarregados de transportar comunicações e receitas fiscais ao redor do Império a uma velocidade vertiginosa. Junto com as estações mais comuns, os viajantes também podiam encontrar pousadas de beira de estrada, aproximadamente a cada 20 milhas romanas. As pousada oferecia alojamento básico para as pessoas e seus animais, bem como um lugar para comer, tomar banho, consertar carroças ou até contratar uma prostituta.

Graças ao seu design engenhoso e construção cuidadosa, as estradas romanas permaneceram tecnologicamente inigualáveis até o século XIX. Mas enquanto as estradas de asfalto modernas podem oferecer um passeio mais suave do que a Via Domitiana ou a Via Ápia, as estradas de 2.000 anos de Roma levam o prêmio pela durabilidade.

Muitas estradas romanas foram usadas como vias principais até recentemente, e algumas -incluindo a Via Flaminia e a Fosse Way da Grã-Bretanha- ainda trafegam carros, bicicletas e pedestres ou servem como rota de orientação para rodovias. O legado duradouro de engenharia de Roma também pode ser visto nas dezenas de pontes, túneis e aquedutos antigos ainda em uso hoje.