Como a cannabis afeta nossa cognição e psicologia

A cannabis é usada por humanos há milhares de anos e é uma das drogas mais populares atualmente. Nesse sentido, o escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime informou que, em 2019, aproximadamente 192 milhões de pessoas em todo o mundo com idades entre 15 e 64 anos usaram cannabis para fins recreativos. Com efeitos como sentimentos de alegria e relaxamento. Sua prescrição é legal em vários países, mas como o uso da droga afeta o cérebro? Estudos recentes mostram que ela pode influenciar vários processos cognitivos e psicológicos. E não são bons.

Os jovens adultos são particularmente interessados, com 35% das pessoas entre 18 e 25 anos usando, enquanto apenas 10% das pessoas com mais de 26 anos o fazem. Isso indica que os principais usuários são adolescentes e adultos jovens, cujos cérebros ainda estão em desenvolvimento. Eles podem, portanto, ser essencialmente vulneráveis aos efeitos do uso de cannabis no cérebro a longo prazo.

O tetrahidrocanabinol (THC) é o principal composto psicoativo da cannabis. Atua no "sistema endocanabinóide" do cérebro, que são receptores que respondem aos componentes químicos da cannabis. Os receptores da cannabis são densamente povoados em áreas pré-frontais e límbicas do cérebro, envolvidas na recompensa e na motivação. Eles regulam a sinalização dos produtos químicos cerebrais dopamina, ácido gama-aminobutírico (GABA) e glutamato.

Sabemos que a dopamina está envolvida na motivação, recompensa e aprendizado. O GABA e o glutamato desempenham um papel nos processos cognitivos, incluindo aprendizado e memória.

O uso de cannabis pode afetar a cognição, especialmente naqueles com transtorno por uso de cannabis. Esta é caracterizada pelo desejo persistente de usar a droga e interrupção das atividades diárias, como trabalho ou educação. Estima-se que aproximadamente 10% dos usuários de cannabis atendem aos critérios diagnósticos para esse transtorno.

Uma pesquisa realizada há um par de anos testou a cognição de 40 pessoas com o transtorno e comparou com a de 20 outras que nunca ou raramente usaram cannabis. Os voluntários com a condição tiveram desempenho significativamente pior nos testes de memória da Bateria Automatizada de Teste Neuropsicológico de Cambridge (CANTAB) em comparação com os controles. Também afetou negativamente suas "funções executivas", que são processos mentais, incluindo o pensamento flexível. Esse efeito parecia estar ligado à idade em que as pessoas começaram a tomar a droga, quanto mais jovens, mais prejudicadas eram suas funções executivas.

Deficiências cognitivas também foram observadas em usuários leves de cannabis. Esses usuários tendem a tomar decisões mais arriscadas do que outros e têm mais problemas com o planejamento.

Embora a maioria dos estudos sejam realizados em homens, há evidências de diferenças entre os sexos nos efeitos do uso de cannabis na cognição. Enquanto os usuários de maconha tinham memória mais fraca para reconhecer visualmente as coisas, as usuárias tinham mais problemas com atenção e funções executivas. Esses efeitos persistiram ao controlar a idade; QI; uso de álcool e nicotina; sintomas de humor e ansiedade; estabilidade emocional; e comportamento impulsivo.

O uso de cannabis também pode afetar como nos sentimos, influenciando ainda mais nosso pensamento. Por exemplo, algumas pesquisas anteriores sugeriram que recompensa e motivação, juntamente com os circuitos cerebrais envolvidos nesses processos, podem ser interrompidos quando usamos cannabis. Isso pode afetar nosso desempenho na escola ou no trabalho, pois pode nos fazer sentir menos motivados a trabalhar duro e menos recompensados quando nos saímos bem.

Em outro estudo recente, os pesquisadores usaram uma tarefa de imagem cerebral, na qual os participantes foram colocados em um scanner e viram quadrados laranja ou azuis. Os quadrados laranjas levariam a uma recompensa monetária, após um atraso, se o participante respondesse.

Essa configuração ajudou a investigar como o cérebro responde às recompensas. O teste se concentrou particularmente no estriado ventral, que é uma região chave no sistema de recompensa do cérebro. Os pesquisadores acabaram descobrindo que os efeitos no sistema de recompensa no cérebro eram sutis, sem efeitos diretos da cannabis no estriado ventral. No entanto, os participantes do estudo eram usuários moderados de cannabis. Os efeitos podem ser mais pronunciados em usuários de cannabis com uso mais grave e crônico, como visto no transtorno por uso de cannabis.

Há também evidências de que a cannabis pode levar a problemas de saúde mental, já que está relacionado a uma maior anedonia -a incapacidade de sentir prazer– em adolescentes. Curiosamente, esse efeito foi particularmente pronunciado durante as quarentenas da pandemia de covid-19.

O uso de cannabis durante a adolescência também foi relatado como um fator de risco para o desenvolvimento de experiências psicóticas, bem como esquizofrenia. Um estudo mostrou que o uso de cannabis aumenta moderadamente o risco de sintomas psicóticos em jovens, mas que tem um efeito muito mais forte naqueles com predisposição para psicose -pontuação alta em uma lista de sintomas de ideias paranoicas e psicoticismo-.

Avaliando 2.437 adolescentes e adultos jovens (14-24 anos), os autores relataram um risco aumentado de seis pontos percentuais -de 15% para 21%- de sintomas psicóticos em usuários de cannabis sem predisposição para psicose. Mas houve um aumento de 26 pontos no risco -de 25% para 51%- de sintomas psicóticos em usuários de cannabis com predisposição para psicose.

Os cientistas realmente ainda não sabem por que a cannabis está ligada a episódios psicóticos, mas as hipóteses sugerem que a dopamina e o glutamato podem ser importantes na neurobiologia dessas condições.

Outro estudo com 780 adolescentes sugeriu que a associação entre o uso de cannabis e experiências psicóticas também estava ligada a uma região do cérebro chamada "unco", que se encontra dentro do para-hipocampo (envolvido na memória) e no bulbo olfativo (envolvido no processamento de cheiros), e possui uma grande quantidade de receptores canabinóides. Também já foi associado com esquizofrenia e experiências psicóticas.

Os efeitos cognitivos e psicológicos do uso de cannabis provavelmente dependem, em certa medida, da dosagem (frequência, duração e percentagem de THC), sexo, vulnerabilidades genéticas e idade de início. Mas é preciso determinar se esses efeitos são temporários ou permanentes. Um metaestudo de 2018 sugeriu que, com o uso moderado de cannabis, os efeitos podem diminuir após períodos de abstinência .

Mas mesmo que seja esse o caso, vale a pena considerar os efeitos que o uso prolongado de cannabis pode ter em nossas mentes, principalmente para jovens cujos cérebros ainda estão em desenvolvimento.