Por que há zebras selvagens vagando pela Califórnia?

O jornalista William Randolph Hearst primeiro trouxe zebras para a Califórnia para seu zoológico particular. Quando ele caiu em desuso durante a Grande Depressão, as zebras conseguiram escapar e vagar pelo campo. Elas não só conseguiram sobreviver, mas prosperaram em número. Hoje seu rebanho é de 151 animais saudáveis. Quase todos os dias, dezenas de motoristas param no acostamento da Rodovia Estadual 1 em San Simeon, Califórnia, para garantir que seus olhos não estejam enganados. Em total descrença, eles param e olham para o que parecem ser zebras, pastando pacificamente ao longo das margens da Costa Oeste.

Zebras pastando em San Simeon, Califórnia.

Essas zebras não escaparam de um zoológico próximo. Nem fazem parte de um parque de safári cujos confinamentos são tão grandes que parecem invisíveis. Acredite ou não, elas costumavam ser propriedade pessoal do magnata da imprensa William Randolph Hearst. Quando Hearst morreu e sua propriedade caiu em desordem, as zebras foram soltas no interior da Califórnia, onde, graças a uma brecha legal, elas foram autorizadas a ficar.

Fazendo um novo lar para si nas pastagens de San Simeon, as zebras de Hearst conseguiram sobreviver. Na verdade, elas prosperaram. Graças a algumas semelhanças inesperadas entre os ecossistemas da Costa Oeste e da savana africana, o estado da Califórnia agora abriga o maior rebanho de zebras selvagens fora da África.

William Randolph Hearst foi um empresário e editor de jornal americano. Ele foi infamemente caricaturado no filme "Cidadão Kane, feito por Orson Welles. O filme não estava longe. Como seu colega fictício, Hearst raramente deixava a moral atrapalhar sua busca pelo poder. Ele aprovava notícias sensacionais, muitas vezes infundadas, para aumentar o número de leitores e até mesmo iniciava conflitos armados, inaugurando a chamada era da imprensa marrom.

William Randolph Hearst

Como Charles Foster Kane, Hearst gostava de exibir sua riqueza insondável. Ele colecionava armaduras medievais e obras de arte góticas. Mais tarde na vida, ele se retirou para uma propriedade no estilo Xanadu, batizada de Castelo Hearst. Localizado em San Simeon, a meio caminho entre Los Angeles e São Francisco, o castelo é equipado com piscinas coberta e ao ar livre, jardins exuberantes, quadras de tênis, cinema e aeródromo.

Também costumava incluir o maior zoológico privado do mundo. Inicialmente, este zoo consistia de búfalos, alces e veados, animais que Hearst pode ter herdado de seu pai, que possuía a terra antes dele. A esta coleção, de acordo com "William Randolph Hearst: The Later Years", de Ben Procter, o magnata acrescentou leões, girafas, gnus, cangurus, camelos, íbexs, emas e ... zebras.

A piscina de Netuno no Castelo Hearst.

O zoológico fechou em 1937, quando Hearst teve problemas financeiros como resultado da Grande Depressão. De acordo com o site oficial do Castelo Hearst, a maioria dos animais foi vendida ou doada para zoológicos comerciais na Califórnia, Oregon e Washington. Hearst manteve suas zebras, que permaneceram em seus cercados até que uma tempestade de inverno derrubou a cerca.

As cercas nunca foram colocadas de volta. Uma edição de 1976 da Sports Illustrated afirma que as zebras vagaram brevemente pelas ruínas do zoológico antes de migrar para o rancho de 77.000 acres que cerca a propriedade, que também é de propriedade da família Hearst.

Embora a equipe da fazenda mantenha um pequeno rebanho de gado ao longo de suas fronteiras ao sul para evitar que as zebras entrem nas terras vizinhas, a interação entre as duas partes é praticamente inexistente. Além de compartilhar um pouco de ração para o gado nas estações secas, as zebras são deixadas à própria sorte.

As zebras do Castelo Hearst devem sua recém-descoberta liberdade a uma brecha em uma lei da Califórnia que diz respeito à restrição de equídeos, a família taxonômica que inclui zebras, cavalos e burros.

- "Como as zebras não estão na lista de espécies restritas do estado, elas não são regulamentadas pelo Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia", explica um artigo no Noozhawk. Em outras palavras, ninguém pode forçar o castelo a colocar os animais de volta em suas jaulas.

O zoológico abandonado no Castelo Hearst.

As zebras de Hearst não sobreviveram apenas na natureza; elas prosperaram. Seus números aumentaram de 126 em 2020 para 151 em 2022. Essa última estimativa vem diretamente de Ben Higgins, diretor de operações agrícolas da Comunicações Hearst.

- "Elas residem quase exclusivamente no canto sudoeste da propriedade. Provavelmente preferem essa área, pois oferece ampla alimentação e água e porque os terraços costeiros são relativamente planos e abertos, dando-lhes excelente visibilidade", disse ele.

Alguns zoólogos e conservacionistas de vida selvagem não ficam surpreso com o sucesso delas. A maioria dos equídeos, e certamente as zebras, são bastante adaptáveis graças à capacidade de obter nutrientes de uma variedade de plantas, incluindo gramíneas de baixa qualidade. Elas conseguem isso comendo muito e processando rapidamente. Essa abordagem permite que elas sobrevivam à estação seca no Rancho Hearst.

As zebras do Castelo Hearst têm um futuro brilhante, pois o clima da costa central está dentro de sua tolerância climática -as zebras vivem desde o habitat quente do deserto até as pastagens de montanha frias na África- e provavelmente só se sairão melhor com o aquecimento global, desde que a disponibilidade de forragem não seja muito impactado.

Embora San Simeon seja consideravelmente menos perigoso que a savana africana, as zebras não estão isentas de ameaças. Por incrível que pareça ocorreu mais de um caso de filhotes de zebras comido por leões-da-montanha (Puma concolor) que, embora criticamente ameaçados, ainda podem ser encontradas na Califórnia. Estando tão perto da Rodovia Estadual 1, as zebras também têm uma chance muito maior de serem atropeladas por carros.

Leão-da-montanha (Puma concolor), também conhecido como cougar.

Por último, mas não menos importante, as zebras têm que lidar com os humanos. Em 2011, duas zebras foram baleadas por fazendeiros vizinhos depois que os animais entraram em sua propriedade.

- "Os tiroteios desencadearam uma onda de indignação em muitos moradores e observadores perto de San Simeon, especialmente depois que souberam que os fazendeiros aparentemente optaram por curtir as peles dos animais e transformá-las em tapetes", relatou o jornal Orange County Register, na época.

Os pecuaristas, por sua vez, estão incomodados com o fato desses animais silvestres poderem interagir livremente com o gado. A sua atitude espelha a dos pastores na África, que se esforçam ao máximo para proteger as suas colheitas de serem pisoteadas.

Por outro lado, estudos mostraram que permitir que animais selvagens e domesticados se misturem pode realmente beneficiar ambos, desde, lógico, que uma não seja presa da outra. Os animais domesticados protegem os animais selvagens de carrapatos e outras pragas, enquanto os animais selvagens evitam o sobrepastoreio. Talvez uma trégua semelhante possa ser alcançada em San Simeon.