Gato-da-Areia, um felino selvagem do deserto

O gato-da-areia (Felis margarita), também conhecido como gato-do-deserto, pode parecer um gato doméstico, mas este felino selvagem é especialmente adaptado para a vida no calor e frio extremos: uma pelagem grossa isolante, pêlo longo que cobre as almofadas das patas, audição aprimorada, baixa necessidade de umidade e uma cor arenosa camuflada. Ele é o menor membro do gênero Felis, juntamente com o gato-bravo-de-patas-negras (Felis nigripes). Como todos os felinos pequenos, os gatos-da-areia são incrivelmente esquivos e sabemos muito pouco sobre eles.

Ele é bem adaptado à vida em desertos arenosos do Oriente Médio como Sahara, Arábia, Irã, Afeganistão, Turcomenistão e Paquistão. Nas zonas menos áridas destas regiões, convive com o gato-bravo (Felis silvestris), supostamente sem problemas. Não obstante, há relatos de seu desaparecimento em alguns lugares devido o incremento de gatos domésticos assilvestrados.

O gato-da-areia geralmente descansa em tocas subterrâneas durante o dia e caça à noite. Ele se move 5,4 km em média à noite em busca de pequenos roedores e pássaros. Entre o povo tuaregue do deserto Ténéré, tem a reputação de matar eficientemente cobras venenosas.

Na primavera, a fêmea dá à luz de dois a três filhotes, que se tornam sexualmente maduros por volta de um ano de idade. Os requisitos ecológicos do gato-do-deserto- ainda são pouco compreendidos, pois apenas alguns estudos aprofundados direcionados às populações de gatos selvagens foram realizados.

Suas populações estão espalhadas em áreas remotas com ambientes hostis, e por isso estudá-las é quase impossível. No entanto, devido à sua ampla distribuição e grande população, está listado como menos preocupante na Lista Vermelha da IUCN.

Felizmente, pelas mesmas razões que são difíceis de estudar, eles também são protegidos da caça furtiva e da invasão humana. Na verdade, até 2015, não sabíamos quase nada sobre esses felinos do deserto e ainda temos muito mais a aprender.

Um meta-estudo realizado em 2017 concluiu que o gato-da-areia não lida muito bem com a clausura. 61% dos gatinhos que nasceram em cativeiro não completaram um mês de vida. Eles morreram principalmente devido à negligência materna por mães de primeira viagem que abandonam os filhotes ainda pequenos.

Os gatos selvagens em cativeiro também são altamente sensíveis a doenças respiratórias e infecções do trato respiratório superior. Caso contrário, eles podem viver até 13 anos em cativeiro. A expectativa de vida dos gatos da areia selvagens nunca foi documentada.