As orangotangas cuidam de seus filhotes até os 9 anos

O orangotango, cujo nome vem da junção de duas palavras da língua malaia orang, que significa "pessoa", e hutan, que significa "floresta", é um gênero de exclusivamente três espécies de grandes primatas, que são encontrados somente nas florestas tropicais de Bornéu e da Sumatra. Os habitantes locais originalmente usavam o nome para se referir a seres humanos reais que habitavam a floresta, mas a palavra sofreu uma extensão semântica para incluir macacos do gênero Pongo.

Os orangotangos foram originalmente considerados uma espécie, mas em 1996, eles foram divididos em duas: o orangotango-de-Bornéu (Pongo pygmaeus, com três subespécies) e o orangotango-de-Sumatra (Pongo abelii). Uma terceira espécie, o orangotango-Tapanuli (Pongo tapanuliensis), foi identificada definitivamente em 2017.

Eles são as únicas espécies sobreviventes da subfamília Ponginae, que divergiu geneticamente dos outros hominídeos (gorilas, chimpanzés e humanos) entre 19,3 e 15,7 milhões de anos atrás.

O mais arborícola dos grandes símios, os orangotangos passam a maior parte do tempo nas árvores e por isso eles têm braços proporcionalmente longos e pernas curtas. Os orangotangos são os mais solitários dos grandes símios: os laços sociais ocorrem principalmente entre as mães e seus descendentes dependentes. Frutas são o componente mais importante da sua dieta; mas também comem vegetação, casca, mel, insetos e ovos de pássaros. Eles podem viver de 35 a 40 anos em ambiente selvagem e 50 anos em cativeiro.

Os orangotangos estão entre os primatas mais inteligentes. Eles usam uma variedade de ferramentas sofisticadas e constroem ninhos elaborados todas as noites com galhos e folhagens. As habilidades de aprendizagem desses macacos foram estudadas extensivamente.

Os machos tornam-se sexualmente maduros por volta dos 15 anos e podem apresentar desenvolvimento interrompido por não desenvolverem as bochechas distintivas, bolsas pronunciadas na garganta, pêlos longos ou longos chamados até que um macho dominante residente esteja ausente.

A transformação de não flangeado para flangeado pode ocorrer rapidamente. Os machos flangeados atraem as fêmeas no cio com suas longas chamadas características, que também podem suprimir o desenvolvimento em machos mais jovens.

Pensa-se que a presença de um macho flangeado dentro de uma certa colônia suprime o desenvolvimento de flanges em outros machos. O que não se sabe é como esta supressão é controlada fisiologicamente, seja através da liberação de um hormônio ou através de outro método.

Os machos sem flanges vagam amplamente em busca de fêmeas no cio e, ao encontrar uma, forçam a cópula, cuja ocorrência é incomumente alta entre os mamíferos. As fêmeas preferem acasalar com os machos flangeados mais aptos, formando pares com eles e se beneficiando de sua proteção. As fêmeas que não ovulam geralmente não resistem à cópula com machos não flangeados, pois a chance de concepção é baixa.

Ao contrário das fêmeas de outras espécies de grandes símios não humanos, as orangotangas não exibem inchaços sexuais para sinalizar fertilidade. A fêmea dá à luz pela primeira vez por volta dos 15 anos de idade e elas têm um intervalo entre nascimentos de seis a nove anos, o mais longo entre os grandes símios.

A gestação dura cerca de nove meses e os bebês nascem com um peso de 1,5 a 2 kg. Normalmente nasce apenas um único bebê; gêmeos são uma ocorrência raríssima, que ocorre geralmente em cativeiro. Ao contrário de muitos outros primatas, os orangotangos machos não praticam infanticídio. Isso pode ser porque não podem garantir que gerarão a próxima prole de uma fêmea, porque ela não começa a ovular novamente imediatamente depois que seu filhote morre. Há fartas evidências de que fêmeas com filhos menores de seis anos geralmente evitam machos adultos.

As fêmeas fazem a maior parte do cuidado dos jovens. A mãe carrega o bebê durante a locomoção, amamenta e dorme com ele. Durante seus primeiros quatro meses, o bebê quase nunca fica sem contato físico e se agarra à barriga da mãe.

Nos meses seguintes, a quantidade de contato físico que o bebê tem com a mãe diminui. Quando um orangotango atinge a idade de um ano e meio, suas habilidades de escalada melhoram e ele se deslocará pelo dossel de mãos dadas com outros juvenis, um comportamento conhecido como "viagem de amigos".

Após dois anos de idade, os orangotangos juvenis começarão a se afastar temporariamente de suas mães. Atingem a adolescência aos seis ou sete anos e conseguem viver sozinhos, mas ainda mantêm algumas ligações com as mães até os 9 anos.

As fêmeas podem amamentar e cuidar de seus filhotes por até oito anos, o que é mais do que qualquer outro primata, exceto os humanos. Neste clipe narrado por Sir David Attenborough da série da BBC Life, uma orangotanga singularmente idosa, com 42 anos, ensina sua filha de 6 anos a forragear no alto do dossel da floresta tropical de Sumatra, na Indonésia.

- "Esta mãe precisa ensinar a sua filha os caminhos da floresta. Levará anos de aprendizado para que a jovem adquira conhecimento suficiente de sua casa no topo da árvore antes que ela também possa passar o conhecimento para seus filhos um dia."

Suas atividades diárias incluem entender quais insetos comer, quais têm ninhos seguros para invadir e como saber quando as frutas estão maduras. Também é essencial que as crianças aprendam quais galhos de árvores aguentam seu peso e como construir ninhos noturnos nas copas das árvores ou guarda-sóis de folhas para um pouco de abrigo nas inclemências do tempo de seu ecossistema.

Todas as três espécies de orangotangos são consideradas criticamente ameaçadas de extinção. As atividades humanas causaram declínios severos em populações e áreas de distribuição. As ameaças às populações de orangotangos selvagens incluem a caça furtiva -para carne de animais selvagens e retaliação pelo consumo de colheitas-, destruição e desmatamento do habitat -para cultivo e extração de óleo de palmeira- e o comércio ilegal de animais de estimação. Várias organizações de conservação e reabilitação se dedicam à sobrevivência dos orangotangos na natureza.